Crédito de imagen: Hubble
Aunque las estrellas pueden arder durante miles de millones de años, sus etapas finales pueden llevar un período de tiempo relativamente corto. Dado que suceden tan rápido, es relativamente raro encontrarlos, pero los astrónomos creen que tienen un candidato con una estrella relativamente cercana llamada V Hydra. La estrella está en sus etapas finales, y los chorros de material acaban de comenzar a emanar de ella.
A una estrella moribunda similar al Sol, de muchos miles de millones de años, le toma solo unos cientos a mil años transformarse en una deslumbrante y brillante nube llamada nebulosa planetaria. Este parpadeo relativo en una larga vida significa que los momentos finales de una estrella similar al Sol, la fase crucial cuando toma forma su nebulosa planetaria, hasta ahora no se han detectado.
En una investigación publicada en la edición del 20 de noviembre de Nature, los astrónomos dirigidos por el Dr. Raghvendra Sahai del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, han atrapado a una de esas estrellas moribundas en el acto. Esta estrella cercana, llamada V Hydrae, ha sido capturada por el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial a bordo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA en las últimas etapas de su desaparición, justo cuando el material comenzó a dispararse en un flujo de chorro de alta velocidad.
Si bien los estudios anteriores han indicado el papel de los flujos de salida de los chorros en la conformación de las nebulosas planetarias, los nuevos hallazgos representan la primera vez que estos chorros se han detectado directamente.
"Es probable que el descubrimiento de un flujo de salida de chorro recientemente lanzado tenga un impacto significativo en nuestra comprensión de esta etapa breve de evolución estelar y abrirá una ventana al destino final de nuestro Sol", dijo Sahai.
Otras instituciones que contribuyen a este documento incluyen: Universidad de California, Los Ángeles; Universidad de Princeton, Princeton, Nueva Jersey; Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, Cambridge, Massachusetts; y Valdosta State University, Valdosta, Georgia.
Las estrellas de baja masa como el Sol generalmente sobreviven alrededor de diez mil millones de años antes de que su combustible de hidrógeno comience a agotarse y comiencen a morir. Durante los próximos diez a cien mil años, las estrellas expulsan lentamente casi la mitad de su masa en vientos esféricos en expansión. Luego, en una fase poco comprendida que dura solo 100 a 1,000 años, las estrellas evolucionan en una impresionante variedad de nubes brillantes de forma geométrica llamadas nebulosas planetarias.
La forma en que se forman estas extraordinarias "nubes de estrellas" no ha quedado clara, aunque Sahai, en varios documentos anteriores, presentó una nueva hipótesis. Basado en los resultados de una reciente encuesta de imágenes del Telescopio Espacial Hubble de nebulosas planetarias jóvenes, propuso que los flujos de salida a alta velocidad bipolares o bipolares de alta velocidad son los medios principales para dar forma a estos objetos. El último estudio permitirá a Sahai y sus colegas probar esta hipótesis con datos directos por primera vez.
"Ahora, en el caso de V Hydrae, podemos observar la evolución del flujo de salida del chorro en tiempo real", dijo Sahai, quien junto con sus colegas estudiarán la estrella con el telescopio espacial Hubble durante tres años más.
Los nuevos hallazgos también sugieren lo que puede estar impulsando las salidas de chorro. Los modelos anteriores de estrellas moribundas predicen que los discos de acreción (anillos giratorios de materia que rodean las estrellas) pueden desencadenar salidas de chorro. Los datos de V Hydrae respaldan la presencia de un disco de acreción que lo rodea, no V Hydrae en sí, sino un objeto acompañante alrededor de la estrella. Es probable que este compañero sea otra estrella o incluso un planeta gigante demasiado oscuro para ser detectado. Los autores también han encontrado evidencia de un disco denso de gran tamaño en V Hydrae, que podría permitir la formación del disco de acreción alrededor del compañero.
El apoyo adicional a favor de un flujo de chorro impulsado por un compañero proviene de la observación de los científicos de que el avión se dispara en ráfagas: debido a que el compañero orbita a la estrella de manera periódica, se espera que el disco de acreción a su alrededor produzca chorros regulares de material en lugar de Un flujo constante.
El espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial es administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Instituto de Tecnología de California, Pasadena, administra JPL para la NASA.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
