A fines de la década de 1980, la Voyager 2 fue la primera nave espacial en capturar imágenes de las tormentas gigantes en la atmósfera de Neptuno. Antes de eso, se sabía poco sobre los vientos profundos que circulaban por la atmósfera de Neptuno. Pero Hubble ha estado dirigiendo su mirada aguda hacia Neptuno a lo largo de los años para estudiar estas tormentas, y en los últimos años, ha visto desaparecer una enorme tormenta.
"Parece que estamos capturando la desaparición de este oscuro vórtice, y es diferente de lo que estudios conocidos nos llevaron a esperar". - Michael H. Wong, Universidad de California en Berkeley.
Cuando pensamos en tormentas en los otros planetas de nuestro Sistema Solar, pensamos automáticamente en Júpiter. La Gran Mancha Roja de Júpiter es un elemento fijo en nuestro Sistema Solar y ha durado 200 años o más. Pero las tormentas en Neptuno son diferentes: son transitorias.
La tormenta en Neptuno se mueve en una dirección anticiclónica, y si estuviera en la Tierra, se extendería desde Boston hasta Portugal. Neptuno tiene una atmósfera mucho más profunda que la Tierra, de hecho, es toda la atmósfera, y esta tormenta trae material de las profundidades. Esto les da a los científicos la oportunidad de estudiar las profundidades de la atmósfera de Neptuno sin enviar una nave espacial allí.
La primera pregunta que enfrentan los científicos es "¿De qué está hecha la tormenta?" El mejor candidato es un químico llamado sulfuro de hidrógeno (H2S). El H2S es un químico tóxico que apesta como huevos podridos. Pero las partículas de H2S no son realmente oscuras, son reflectantes. Joshua Tollefson, de la Universidad de California en Berkeley, explica: “Las partículas en sí mismas aún son altamente reflectantes; son un poco más oscuros que las partículas en la atmósfera circundante ".
"No tenemos evidencia de cómo se forman estos vórtices o qué tan rápido rotan". - Agustín Sánchez-Lavega, Universidad del País Vasco en España.
Pero más allá de adivinar de qué sustancia química podría estar hecha la mancha, los científicos no saben mucho más. "No tenemos evidencia de cómo se forman estos vórtices o qué tan rápido rotan", dijo Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco en España. "Es muy probable que surjan de una inestabilidad en los vientos cortados hacia el este y hacia el oeste".
Ha habido predicciones sobre cómo deberían comportarse las tormentas en Neptuno, según el trabajo realizado en el pasado. La expectativa era que tormentas como esta se desplazarían hacia el ecuador, y luego se romperían en un estallido de actividad. Pero esta tormenta oscura sigue su propio camino y desafía las expectativas.
"Pensamos que una vez que el vórtice se acercara demasiado al ecuador, se rompería y tal vez crearía una explosión espectacular de actividad en la nube". - Michael H. Wong, Universidad de California en Berkeley.
"Parece que estamos capturando la desaparición de este vórtice oscuro, y es diferente de lo que estudios conocidos nos llevaron a esperar", dijo Michael H. Wong, de la Universidad de California en Berkeley, refiriéndose al trabajo de Ray LeBeau ( ahora en la Universidad de St. Louis) y el equipo de Tim Dowling en la Universidad de Louisville. “Sus simulaciones dinámicas decían que los anticiclones bajo la cizalladura del viento de Neptuno probablemente derivarían hacia el ecuador. Pensamos que una vez que el vórtice se acercara demasiado al ecuador, se rompería y tal vez crearía una explosión espectacular de actividad en la nube ".
En lugar de salir en algún tipo de notable actividad, esta tormenta se está desvaneciendo. Y tampoco se desplaza hacia el ecuador como se esperaba, sino que se dirige hacia el polo sur. Una vez más, la comparación inevitable es con la Gran Mancha Roja (GRS) de Júpiter.
El GRS se mantiene en su lugar por las bandas de tormenta prominentes en la atmósfera de Júpiter. Y esas bandas se mueven en direcciones alternas, restringiendo el movimiento del GRS. Neptuno no tiene esas bandas, por lo que se cree que las tormentas en Neptuno tenderían a derivar hacia el ecuador, en lugar de hacia el polo sur.
Esta no es la primera vez que Hubble vigila las tormentas de Neptuno. El telescopio espacial también analizó tormentas en Neptuno en 1994 y 1996. El siguiente video cuenta la historia de la misión de observación de tormentas de Hubble.
Las imágenes de las tormentas de Neptuno provienen del programa Hubble Outer Planets Atmosphere Legacy (OPAL). OPAL recopila imágenes de referencia a largo plazo de los planetas exteriores para ayudarnos a comprender la evolución y las atmósferas de los gigantes gaseosos. Se están tomando imágenes de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno con una variedad de filtros para formar una especie de base de datos de lapso de tiempo de actividad atmosférica en los cuatro planetas gaseosos.
