El 14 de enero, la nave espacial MESSENGER rozó apenas 200 kilómetros (124 millas) sobre la superficie de Mercurio en el primero de los tres sobrevuelos del planeta. El equipo de la sonda reunió datos sobre la composición mineral y química de la superficie de Mercurio, su campo magnético, su topografía superficial y sus interacciones con el viento solar. "Esto fue fantástico", dijo Michael Paul, un ingeniero de misión. "Estábamos más cerca de la superficie de Mercurio que la Estación Espacial Internacional de la Tierra".
La aproximación más cercana fue en el lado nocturno del planeta, el lado alejado del sol, y la nave espacial voló en la región a lo largo del ecuador. Los resultados científicos estarán disponibles para el público a fines de enero.
"Los ingenieros y operadores lograron una hazaña tremenda, adquiriendo y bloqueando la señal de enlace descendente de la nave espacial en segundos, proporcionando las medidas Doppler necesarias para el equipo de Radio Science". dijo el Ingeniero de Sistemas de Misión de MENSAJERO Eric Finnegan, del Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland. "La nave espacial continúa recolectando imágenes y otras mediciones científicas del planeta a medida que ahora partimos de Mercurio desde el lado iluminado, documentando por primera vez la superficie nunca antes vista del planeta".
La señal de la nave espacial es rastreada por Deep Space Network, una red internacional de antenas que admite misiones espaciales.
Además de la cita del lunes, MESSENGER está programado para pasar Mercurio nuevamente en octubre y en septiembre de 2009, utilizando la fuerza de la gravedad del planeta para guiarlo a su posición para comenzar una órbita planetaria del planeta para todo el año en marzo de 2011. Para cuando la misión Una vez completado, los científicos también esperan obtener respuestas sobre por qué Mercurio es tan denso, así como determinar su historia geológica y la estructura de su núcleo rico en hierro y otros temas.
MESSENGER son las siglas de Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging. Lanzado en 2004, ya ha volado más allá de Venus dos veces y de la Tierra una vez en su camino a Mercurio.
Solo una nave espacial ha visitado previamente Mercurio. Mariner 10 voló más allá del planeta tres veces en 1974 y 1975, y cartografió alrededor del 45 por ciento de su superficie.
Con Plutón ahora considerado un planeta enano, Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar, con un diámetro de 3,032 millas, aproximadamente un tercio del de la Tierra.
Una característica de la superficie de gran interés para los científicos es la cuenca Caloris, un cráter de impacto de aproximadamente 800 millas de diámetro, uno de los cráteres más grandes de nuestro sistema solar. Probablemente fue causado cuando un asteroide golpeó a Mercurio hace mucho tiempo. Los científicos esperan aprender sobre el subsuelo del planeta al estudiar este cráter.
Fiel a su nombre, las temperaturas en la planta más cercana al sol son bastante "mercuriales", ya que Mercurio experimenta el mayor cambio en las temperaturas de la superficie en nuestro sistema solar. Cuando su superficie se enfrenta al sol, las temperaturas alcanzan los 800 grados Fahrenheit (425 Celsius), pero cuando se aleja del sol pueden caer a menos-300 Fahrenheit (menos-185 Celsius).
Fuente original de noticias: Reuters
