Las estrellas y los cometas son parejas de baile improbables. Su asociación gravitacional es una que los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo pero que nunca han visto, hasta ahora. Por primera vez, un grupo polaco ha identificado dos estrellas cercanas que parecen haber arrancado a sus parejas heladas, haciéndolas girar en órbitas alrededor de nuestro sol.
Los astrónomos encontraron el dúo estelar después de estudiar los movimientos de más de 600 estrellas que llegaron a los 13 años luz del sol. Los nuevos hallazgos validan una teoría nacida hace más de medio siglo, y al hacerlo también han demostrado cuán raros pueden ser estos bailes estelares.
En el extremo más alejado del sistema solar, colgando como flores alrededor de la pista de baile planetaria, se encuentra la Nube de Oort. Este grupo helado de objetos quedó después de la formación del sistema solar, creando una cáscara gigante que envuelve nuestro sistema doméstico que se extiende desde 66 veces la distancia a Neptuno a 9,23 billones de millas (14,9 billones de kilómetros) del sol. Los astrónomos piensan que la Nube de Oort es un reservorio para los cometas de período largo, aquellos que tardan más de 200 años en orbitar el sol. El cometa Hale-Bopp, que tiene una órbita de 2.500 años, es uno de los cometas más famosos de este período.
Desde que Jan Oort propuso por primera vez la existencia de la nube en la década de 1950, los astrónomos han sospechado que, de vez en cuando, una estrella que pasa podría recoger un objeto y enviarlo a un viaje salvaje a través de nuestro sistema solar; ese viaje traería algunos de esos cometas que fluyen por el cielo nocturno para que nos maravillamos. Los astrónomos han pasado años tratando de encontrar pruebas de estos bailes estelares, pero ninguno se había demostrado de manera concluyente hasta ahora.
Un nuevo artículo, aceptado para su publicación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y publicado en la base de datos de preimpresión arXiv, describe cómo los astrónomos calcularon las rutas de casi 650 estrellas, que compararon con las órbitas de más de 270 cometas de largo período. El estudio utilizó un catálogo de la nave espacial Gaia, que tiene mediciones para unos 1.700 millones de objetos astronómicos, junto con encuestas como Pan-STARRS, que busca asteroides, cometas y otros cuerpos pequeños en nuestro sistema solar.
Crearon modelos para los pares estrella-cometa para rebobinar y reproducir su historia. Los astrónomos "eliminarían" una estrella de su modelo para ver si eso cambiaba significativamente la órbita del cometa asociado. Si lo hiciera, los astrónomos sabrían que las estrellas se habían unido con los cometas.
"En nuestro estudio, descubrimos solo dos casos en los que esto realmente sucedió y, sin embargo, observamos docenas de cometas cada año", dijo a Live la autora principal del estudio Rita Wysoczańska, astrónoma del Observatorio Astronómico del Instituto de la Universidad Adam Mickiewicz en Polonia. Ciencias. "En este momento, podemos decir que el mecanismo propuesto por Oort no es suficiente para generar todos los cometas que observamos".
Es probable que la fuerza gravitacional colectiva de las estrellas más distantes pueda impulsar a los cometas a órbitas de largo período. Y una vez que un cometa ingresa al sistema solar, los planetas pueden perturbarlo aún más.
"Creo que, en general, es difícil asociar un cometa en particular con una estrella en particular", dijo Coryn Bailer-Jones, astrónomo del Instituto de Astronomía Max Planck en Alemania, que no participó en el nuevo estudio. "También debemos considerar la contribución del potencial de fondo galáctico, que es esencialmente la influencia de todas las otras estrellas mucho más distantes, pero también mucho más numerosas, en la galaxia".
Crear modelos de computadora para observar todas esas influencias, algo llamado modelo multicuerpo, es una tarea mucho más compleja y computacionalmente intensiva.
Además, la información aún no existe para cada estrella. Con los datos actuales, los astrónomos tuvieron que confiar en las estimaciones de algunas de las masas y movimientos estelares. Los astrónomos esperan que una futura publicación de datos de la encuesta estelar que utilizaron pueda ayudar a arrojar más luz sobre las interacciones cometa-estrella.
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Nota del editor: este artículo se actualizó para indicar que los astrónomos observaron las estrellas que llegaron dentro de los 13 años luz del sol, no 1.3 años luz como se había escrito.
