ESTACIóN ESPACIAL INTERNACIONAL: HECHOS, HISTORIA Y SEGUIMIENTO

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La Estación Espacial Internacional, fotografiada por miembros de la tripulación a bordo del transbordador espacial Endeavour en 2010.

(Imagen: © NASA)

La Estación Espacial Internacional (ISS) es un proyecto de construcción multinacional que es la estructura individual más grande que los humanos jamás hayan puesto en el espacio. Su construcción principal se completó entre 1998 y 2011, aunque la estación evoluciona continuamente para incluir nuevas misiones y experimentos. Ha estado continuamente ocupado desde el 2 de noviembre de 2000.

Hasta enero de 2018, 230 personas de 18 países habían visitado la Estación Espacial Internacional. Los principales países participantes son Estados Unidos (145 personas) y Rusia (46 personas). El tiempo de astronauta y el tiempo de investigación en la estación espacial se asignan a las agencias espaciales de acuerdo con la cantidad de dinero o recursos (como módulos o robótica) que aportan. La ISS incluye contribuciones de 15 naciones. La NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia) y la Agencia Espacial Europea son los principales socios de la estación espacial que contribuyen con la mayor parte de la financiación; Los otros socios son la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y la Agencia Espacial Canadiense.

Los planes actuales requieren que la estación espacial opere al menos hasta 2024, con los socios discutiendo una posible extensión hasta 2028. Luego, los planes para la estación espacial no están claramente establecidos. Podría ser desorbitado o reciclado para futuras estaciones espaciales en órbita.

Las tripulaciones a bordo de la EEI cuentan con la asistencia de centros de control de misiones en Houston y Moscú y un centro de control de carga útil en Huntsville, Ala. Otros centros de control de misiones internacionales apoyan la estación espacial desde Japón, Canadá y Europa. La ISS también se puede controlar desde los centros de control de misiones en Houston o Moscú. [Fotos: Misión de la Expedición 32 de la Estación Espacial]

Encontrar la estación espacial en el cielo

La estación espacial vuela a una altitud promedio de 248 millas (400 kilómetros) sobre la Tierra. Da la vuelta al globo cada 90 minutos a una velocidad de aproximadamente 17,500 mph (28,000 km / h). En un día, la estación viaja alrededor de la distancia que tomaría ir desde la Tierra hasta la luna y viceversa.

La estación espacial puede rivalizar con el brillante planeta Venus en brillo y aparece como una luz brillante en movimiento a través del cielo nocturno. Se puede ver desde la Tierra sin el uso de un telescopio por los observadores del cielo nocturno que saben cuándo y dónde mirar. Puede usar esta aplicación de la NASA para averiguar cuándo y dónde detectar la ubicación de la Estación Espacial Internacional.

Composición y actividades de la tripulación.

La ISS generalmente tiene tripulaciones de entre tres y seis personas (el tamaño total de seis personas era posible después de 2009, cuando las instalaciones de la estación podían soportarlo). Pero el tamaño de la tripulación ha variado a lo largo de los años. Después del desastre del transbordador espacial Columbia en 2003, que inundó los vuelos durante varios años, las tripulaciones eran tan pequeñas como dos personas debido a la capacidad reducida para lanzar personas al espacio en la nave espacial rusa Soyuz más pequeña. La estación espacial también ha albergado hasta 13 personas varias veces, pero solo durante unos días durante los cambios de tripulación o las visitas del transbordador espacial.

La flota de transbordadores espaciales se retiró en 2011, dejando a Soyuz como el único método actual para llevar personas a la EEI. Tres astronautas vuelan a la estación espacial en la nave espacial Soyuz y pasan unos seis meses allí a la vez. A veces, la duración de la misión varía un poco debido a la programación de naves espaciales o eventos especiales (como la tripulación de un año que permaneció en la estación entre 2015 y 2016). Si la tripulación necesita evacuar la estación, pueden regresar a la Tierra a bordo de dos aviones rusos. Vehículos Soyuz atracados en la ISS.

A partir de 2019 o 2020, se espera que los vehículos de la tripulación comercial Dragon (de SpaceX) y CST-100 (de Boeing) aumenten el número de tripulantes de la EEI porque pueden criar más astronautas a la vez que Soyuz. Cuando los vehículos comerciales de EE. UU. Estén disponibles, la demanda de Soyuz disminuirá porque la NASA comprará menos asientos para sus astronautas a los rusos.

Los astronautas pasan la mayor parte de su tiempo en la ISS realizando experimentos y mantenimiento, y al menos dos horas de cada día se asignan al ejercicio y al cuidado personal. Ocasionalmente también realizan caminatas espaciales, conducen eventos de medios / escuelas para divulgación y publican actualizaciones en las redes sociales, como lo hizo el astronauta canadiense Chris Hadfield, un comandante de la EEI en 2013. (Sin embargo, el primer astronauta que tuiteó desde el espacio fue Mike Massimino, quien lo hizo desde un transbordador espacial en mayo de 2009.)

La ISS es una plataforma para la investigación a largo plazo para la salud humana, que la NASA considera un trampolín clave para permitir que los humanos exploren otros destinos del sistema solar como la luna o Marte. Los cuerpos humanos cambian en la microgravedad, incluidas las alteraciones de los músculos, los huesos, el sistema cardiovascular y los ojos; Muchas investigaciones científicas están tratando de caracterizar qué tan severos son los cambios y si se pueden revertir. (Los problemas oculares en particular están molestando a la agencia, ya que su causa no está clara y los astronautas informan cambios permanentes en la visión después de regresar a la Tierra).

Los astronautas también participan en la prueba de productos comerciales, como una máquina de café espresso o impresoras 3D, o en experimentos biológicos, como en roedores o plantas, que los astronautas pueden cultivar y, a veces, comer en el espacio.

Las tripulaciones no solo son responsables de la ciencia, sino también del mantenimiento de la estación. A veces, esto requiere que se aventuran en caminatas espaciales para realizar reparaciones. De vez en cuando, estas reparaciones pueden ser urgentes, como cuando falla una parte del sistema de amoníaco, lo que ha sucedido un par de veces. Los procedimientos de seguridad de la caminata espacial cambiaron después de un incidente potencialmente mortal en 2013 cuando el casco del astronauta Luca Parmitano se llenó de agua mientras trabajaba fuera de la estación. La NASA ahora responde rápidamente a los incidentes de "incursión en el agua". También ha agregado almohadillas a los trajes espaciales para absorber el líquido, y un tubo para proporcionar una ubicación de respiración alternativa en caso de que el casco se llene de agua.

La NASA también está probando tecnología que podría complementar o reemplazar las caminatas espaciales de los astronautas. Un ejemplo es Robonaut. Un prototipo actualmente a bordo de la estación puede accionar interruptores y realizar otras tareas rutinarias bajo supervisión, y puede modificarse en algún momento para funcionar también "fuera". [Infografía: Conoce a Robonaut 2, el droide espacial de la NASA]

Registros en el espacio

La EEI ha tenido varios hitos notables a lo largo de los años, cuando se trata de tripulaciones:

La mayoría de los días consecutivos en el espacio por un estadounidense: 340 días, lo que sucedió cuando Scott Kelly participó en una misión de un año a la Estación Espacial Internacional en 2015-16 (junto con el cosmonauta ruso Mikhail Kornienko). Las agencias espaciales realizaron un conjunto completo de experimentos con los astronautas, incluido un "estudio de gemelos" con Kelly y su antiguo gemelo astronauta, Mark. La NASA ha expresado interés en más misiones de larga duración, aunque aún no se ha anunciado ninguna.
El vuelo espacial más largo realizado por una mujer: 289 días, durante la misión 2016-17 del astronauta estadounidense Peggy Whitson a bordo de la estación espacial.
La mayor parte del tiempo total que una mujer pasa en el espacio: una vez más, es Peggy Whitson, quien acumuló la mayor parte de sus 665 días en el espacio en la EEI.
La mayoría de las mujeres en el espacio a la vez: Esto sucedió en abril de 2010 cuando las mujeres de dos misiones de vuelos espaciales se reunieron en la ISS. Esto incluyó a Tracy Caldwell Dyson (que voló en una nave espacial Soyuz para una misión de larga duración) y los astronautas de la NASA Stephanie Wilson y Dorothy Metcalf-Lindenburger y Naoko Yamazaki de Japón, quienes llegaron a bordo del transbordador espacial Discovery en su breve misión STS-131.
La reunión espacial más grande: 13 personas, durante la misión de transbordador STS-127 de la NASA a bordo del Endeavour en 2009. (Se ha atado varias veces durante misiones posteriores).
La caminata espacial individual más larga: 8 horas y 56 minutos durante STS-102, para una misión de construcción de la ISS en 2001. Participaron los astronautas de la NASA Jim Voss y Susan Helms.
La caminata espacial rusa más larga: 8 horas y 13 minutos durante la Expedición 54, para reparar una antena ISS. Participaron los astronautas rusos Alexander Misurkin y Anton Shkaplerov.

Estructura

La estación espacial, que incluye sus grandes paneles solares, abarca el área de un campo de fútbol de EE. UU., Incluidas las zonas finales, y pesa 861,804 libras. (391,000 kilogramos), sin incluir vehículos de visita. El complejo ahora tiene más espacio habitable que una casa convencional de cinco dormitorios, y cuenta con dos baños, gimnasio y una ventana panorámica de 360 grados. Los astronautas también han comparado el espacio habitable de la estación espacial con la cabina de un jumbo Boeing 747.

La Estación Espacial Internacional fue llevada al espacio pieza por pieza y gradualmente construida en órbita usando astronautas y robótica. La mayoría de las misiones utilizaron el transbordador espacial de la NASA para transportar las piezas más pesadas, aunque algunos módulos individuales se lanzaron en cohetes de un solo uso. La ISS incluye módulos y nodos de conexión que contienen viviendas y laboratorios, así como armazones exteriores que brindan soporte estructural y paneles solares que brindan energía.

El primer módulo, Rusia Zarya, se lanzó el 20 de noviembre de 1998 en un cohete Proton. Dos semanas después, el vuelo del transbordador espacial STS-88 lanzó el módulo NASA Unity / Node 1. Los astronautas realizaron caminatas espaciales durante STS-88 para conectar las dos partes de la estación; más tarde, otras piezas de la estación fueron lanzadas sobre cohetes o en la bahía de carga del transbordador espacial. [Fotos raras: transbordador espacial en la estación espacial]. Algunos de los otros módulos y componentes principales incluyen:

La armadura, las esclusas de aire y los paneles solares (lanzados en etapas durante toda la vida útil de la EEI; los adaptadores de acoplamiento se lanzaron en 2017 para una nueva nave espacial comercial)
Zvezda (Rusia; lanzado en 2000)
Módulo de laboratorio de destino (NASA; lanzado en 2001)
Brazo robótico Canadarm2 (CSA; lanzado en 2001). Originalmente se usaba solo para caminatas espaciales y reparaciones a control remoto. Hoy también se usa regularmente para atracar naves espaciales de carga a la estación espacial, naves espaciales que no pueden usar los otros puertos.
Armonía / Nodo 2 (NASA; lanzado en 2007)
Instalación orbital de Columbus (ESA; lanzado en 2008)
Mano robótica Dextre (CSA; lanzado en 2008)
Módulo Experimental Japonés o Kibo (lanzado en etapas entre 2008-09)
Ventana de cúpula y Tranquilidad / Nodo 3 (lanzado en 2010)
Módulo permanente multipropósito Leonardo (ESA; lanzado para residencia permanente en 2011, aunque se utilizó antes para llevar carga hacia y desde la estación)
Módulo de actividad expandible de Bigelow (módulo privado lanzado en 2016)

Nave espacial para la estación espacial

Además del transbordador espacial y Soyuz, la estación espacial ha sido visitada por muchos otros tipos de naves espaciales. Los vehículos de Progreso sin tripulación (Rusia) realizan visitas regulares a la estación. El Vehículo de Transferencia Automática de Europa y el Vehículo de Transferencia H-II de Japón también solían hacer visitas a la ISS, hasta que sus programas fueron retirados.

La NASA comenzó a desarrollar naves de carga comerciales para la estación espacial bajo el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial, que duró de 2006 a 2013. A partir de 2012, la primera nave espacial comercial, SpaceX's Dragon, realizó una visita a la estación espacial. Las visitas continúan hoy con la nave espacial Antares de Dragon y Orbital ATK en la primera etapa del programa de Servicios de reabastecimiento comercial de la NASA. Dream Chaser de Dragon, Antares y Sierra Nevada Corp. han recibido contratos CRS-2 que se espera cubran vuelos entre 2019 y 2024.