No fue hace tanto tiempo que descubrimos que hay un planeta del tamaño de la Tierra en una zona habitable de una estrella. Pero, ¿cuántos otros hay, y sabemos si planetas como este son realmente habitables?
"Mirando hacia el futuro, lo que realmente queremos hacer es transformar nuestro conocimiento de los planetas en la zona habitable a entornos planetarios [caracterizantes]", dijo Natalie Batalha, co-investigadora del telescopio espacial Kepler de la NASA, en una presentación por webcast hoy. (28 de abril).
Esto significa que los astrónomos podrán, desde la distancia, observar las "biofirmas" de la vida en la atmósfera. Todavía se está caracterizando lo que sería una firma biológica, pero podría ser algo así como una proporción inusualmente alta de oxígeno, siempre y cuando los procesos abióticos no se tengan en cuenta, por supuesto.
Batalha identificó estos parámetros para encontrar otras Tierras en una presentación en la conferencia "Mundos habitables a través del tiempo y el espacio" presentada por el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial:
- El telescopio debe ser sensible a un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable de una estrella de tipo G, K o M (que son estrellas que son como el sol);
- Un catálogo de detección uniforme y confiable con tamaños bien entendidos, períodos orbitales y flujos de insolación (energía recibida del sol);
- Conocimiento de la eficiencia de detección de Kepler y la confiabilidad del catálogo planetario;
- Productos de datos bien documentados y accesibles para que otros miembros de la comunidad los analicen.
Lo que también sería útil para los científicos planetarios es aprender más sobre cómo se forma un planeta en la región habitable de su estrella.
En una presentación en la misma conferencia, la Diana Valencia (astrofísica) de la Universidad de Toronto señaló que no hay un único predictor de cuán grande será un planeta. Depende de qué tan cerca esté un disco planetesimal de su estrella, la tasa de acreción en el área y la opacidad del polvo, entre otros factores.
También dio una breve descripción de los procesos que demuestran cuán difícil es predecir la habitabilidad. La Tierra tenía al menos dos atmósferas en el pasado, según las diapositivas de presentación, con la primera atmósfera perdida y la segunda construida a partir de volcanismo e impactos. Valencia también señaló complejidades relacionadas con el manto de la Tierra y la tectónica de placas.
La Universidad de Puerto Rico mantiene una lista de planetas potencialmente habitables en su sitio web, que a partir de este escrito se encuentra en 21.
La conferencia se extenderá hasta el 1 de mayo y puede ver la agenda aquí.
