Elon Musk ha hecho muchas promesas y propuestas locas a lo largo de los años, lo que inevitablemente lleva a las personas a molestarlo sobre los plazos. Ya se trate de cohetes reutilizables, automóviles eléctricos asequibles, misiones a Marte, vuelos intercontinentales o cualquier cosa que tenga que ver con sus muchas otras empresas, la pregunta inevitable es "¿cuándo podemos esperarlo?"
Esa pregunta ciertamente surgió en relación con su promesa de lanzar una constelación de satélites de banda ancha que ayudaría a proporcionar acceso a Internet de alta velocidad a todo el mundo. En respuesta, Musk anunció recientemente que SpaceX lanzará el primer lote de satélites Starlink en mayo de 2019, y continuará con los lanzamientos durante los próximos cinco años.
Esto representa un hito importante para la empresa, que efectivamente ha pasado de la fase de desarrollo de este proyecto a la producción. Se llegó a otro en febrero de 2018 cuando la compañía lanzó dos satélites de demostración Starlink. Sin embargo, todavía hay muchos detalles sobre esta constelación que aún no están claros.
Por ejemplo, en noviembre de 2016, SpaceX presentó una solicitud ante la FCC para una licencia para operar una constelación de 4425 satélites no geoestacionarios (NGS) en órbitas que oscilan entre 1100 y 1300 km (680 y 800 millas). Sin embargo, cuando emitieron sus presentaciones regulatorias en 2017, el plan requería el despliegue de casi 12,000 satélites en la órbita terrestre baja (LEO).
Sin embargo, la competencia de otros proveedores de internet satelital obligó a SpaceX a acelerar sus planes. Para el otoño de 2018, la compañía anunció un nuevo plan para desplegar su primer lote de 1600 satélites a una altitud más baja: 550 kilómetros (340 millas). El equipo de desarrollo también introdujo un diseño simplificado para que el primer lote esté listo para salir a más tardar en junio de 2019.
En lugar de transmitir en dos bandas ("Ku" y "Ka"), el diseño simplificado del primer lote solo se transmitirá en la banda "Ku". En la actualidad, SpaceX espera lanzar 2200 satélites en los próximos cinco años, que actuarán como una especie de prototipo mientras la compañía desarrolla un diseño mejorado para la producción a gran escala.
Eventualmente, esto dará como resultado una constelación que ofrece los tipos de rendimiento descritos en el plan original de la compañía. Esto presenta numerosos desafíos, entre ellos el hecho de que deberán realizar lanzamientos cada mes durante los próximos cinco años, con un promedio de 44 satélites por lanzamiento.
En segundo lugar, está el asunto del desgaste, ya que los satélites comenzarán a desorbitarse después de unos años y SpaceX deberá reemplazarlos regularmente para mantener su constelación. De hecho, Hugh Lewis, el representante de la Agencia Espacial del Reino Unido en el Comité Interinstitucional de Coordinación de Desechos Espaciales, declaró recientemente que para mantener una constelación de solo 4425 satélites, SpaceX tendrá que lanzar esa cantidad cada cinco años.
Sin embargo, SpaceX tiene la intención de usar esto para su ventaja al reemplazar gradualmente los satélites inactivos por otros que ofrezcan un rendimiento superior. De esta manera, la constelación se actualizará gradualmente con la adición de satélites más pesados que son capaces de transmitir más información y que se colocan en órbitas más altas y de mayor duración.
SpaceX también necesitará mucho espacio de producción si van a cumplir incluso con la constelación de tamaño más modesto de 4425. Si bien la compañía ha comenzado a convertir uno de sus edificios Starlink en una instalación de producción prototipo que ensamblará las primeras docenas de satélites, esto es simplemente una fracción de lo que necesitarán a largo plazo.
Starlink también verá competencia en los próximos años gracias a compañías como OneWeb y Telesat, que planea crear constelaciones más pequeñas que ofrecerán servicio para 2021. Gigantes tecnológicos como Amazon y Samsung también han anunciado planes para desplegar sus propias constelaciones, que consistiría en 3.236 a 4600 satélites de banda ancha, respectivamente.
Como siempre, Musk ha establecido una tarea monumental ante él y su gente y queda por ver si podrán lograrlo. Y si bien se sabe que Musk ofrece plazos demasiado optimistas, que luego están sujetos a revisión, aún no ha fallado en cumplir. De nuevo, es un juego de "esperar y ver".
