El telescopio espacial Kepler es seguramente el regalo que sigue dando. Después de ser desplegado en 2009, pasó a detectar un total de 2,335 exoplanetas confirmados y 582 sistemas de múltiples planetas. Incluso después de que fallaron dos de sus ruedas de reacción, continuó con su misión K2, que descubrió 520 candidatos adicionales, 148 de los cuales han sido confirmados. Y con otra extensión, que durará más allá de 2018, ¡no muestra signos de detenerse!
En el catálogo más reciente que lanzará la misión Kepler, se han agregado a su base de datos 219 nuevos candidatos planetarios adicionales. Más significativamente, se encontró que 10 de estos planetas eran terrestres (es decir, rocosos), de tamaño comparable a la Tierra y orbitaban dentro de la zona habitable de su estrella, la distancia donde las temperaturas de la superficie serían lo suficientemente cálidas como para soportar agua líquida.
Estos hallazgos fueron presentados en una conferencia de prensa el lunes 19 de junio en el Centro de Investigación Ames de la NASA. De todos los catálogos de candidatos de Kepler que se han publicado hasta la fecha, este es el más completo y detallado. El octavo de una serie de catálogos de exoplanetas Kepler, este se basa en datos obtenidos de los primeros cuatro años de la misión y es el catálogo final que cubre las observaciones de la nave espacial de la constelación Cygnus.
Desde 2014, Kepler ha dejado de mirar un campo estelar en la constelación de Cygnus y ha estado recopilando datos en su segunda misión: observar campos en el plano de la eclíptica de la Vía Láctea. Con el lanzamiento de este catálogo, ahora hay 4.034 candidatos planetarios que han sido identificados por Kepler, de los cuales 2.335 han sido verificados.
Un aspecto importante de este catálogo fueron los métodos que se utilizaron para producirlo, que fueron los más sofisticados hasta la fecha. Como con todos los planetas detectados por Kepler, los últimos hallazgos se realizaron utilizando el método de tránsito. Esto consiste en monitorear las estrellas para detectar caídas ocasionales en el brillo, que se utilizan para confirmar la presencia de planetas en tránsito entre la estrella y el observador.
Para garantizar que las detecciones en este último catálogo fueran reales, el equipo se basó en dos enfoques para eliminar los falsos positivos. Esto consistió en introducir tránsitos simulados en el conjunto de datos para asegurarse de que las inmersiones que Kepler detectó fueran consistentes con los planetas. Luego, agregaron señales falsas para ver con qué frecuencia el análisis los confundió con los tránsitos planetarios. A partir de esto, pudieron decir qué planetas se contaron en exceso y cuáles se contaron en menor.
Esto condujo a otro hallazgo emocionante, que fue la indicación de que para todos los exoplanetas más pequeños descubiertos por Kepler, la mayoría caía dentro de uno de dos grupos distintos. Esencialmente, la mitad de los planetas que conocemos en la galaxia son de naturaleza rocosa y más grandes que la Tierra (es decir, la Súper Tierra), o son gigantes gaseosos que son comparables en tamaño a Neptuno (es decir, gigantes gaseosos más pequeños).
A esta conclusión llegó un equipo de investigadores que utilizaron el W.M. Observatorio Keck para medir el tamaño de 1.300 estrellas en el campo de visión de Kepler. A partir de esto, pudieron determinar los radios de 2.000 planetas Kepler con extrema precisión, y descubrieron que había una clara división entre planetas rocosos del tamaño de la Tierra y planetas gaseosos más pequeños que Neptuno, con pocos en el medio.
Como Benjamin Fulton, un candidato a doctorado en la Universidad de Hawai en Manoa y el autor principal de este estudio, explicó:
“Nos gusta pensar que este estudio clasifica los planetas de la misma manera que los biólogos identifican nuevas especies de animales. Encontrar dos grupos distintos de exoplanetas es como descubrir mamíferos y lagartos que forman ramas distintas de un árbol genealógico ".
Es seguro que estos resultados tendrán implicaciones drásticas cuando se trata de conocer la frecuencia de los diferentes tipos de planetas en nuestra galaxia, así como el estudio de la formación de planetas. Por ejemplo, notaron que la mayoría de los planetas rocosos descubiertos por Kepler son hasta un 75% más grandes que la Tierra. Y por razones que aún no están claras, aproximadamente la mitad de ellas toman hidrógeno y helio, lo que aumenta su tamaño hasta el punto de convertirse en casi del tamaño de Neptuno.
Estos hallazgos podrían tener implicaciones significativas en la búsqueda de planetas habitables y vida extraterrestre. Como dijo Mario Pérez, científico del programa Kepler en la División de Astrofísica de la Dirección de Misión Científica de la NASA, durante la presentación:
“El conjunto de datos de Kepler es único, ya que es el único que contiene una población de estos análogos cercanos a la Tierra: planetas con aproximadamente el mismo tamaño y órbita que la Tierra. Comprender su frecuencia en la galaxia ayudará a informar el diseño de futuras misiones de la NASA para obtener imágenes directamente de otra Tierra ".
A partir de esta información, los científicos podrán saber con mayor certeza cuántos planetas "similares a la Tierra" existen dentro de nuestra galaxia. Las estimaciones más recientes colocan el número de planetas en la Vía Láctea en alrededor de 100 mil millones. Y según estos datos, parecería que muchos de estos son similares en composición a la Tierra, aunque más grandes.
Combinado con un modelo estadístico de cuántos de estos se pueden encontrar dentro de una zona habitable circunestelar, deberíamos tener una mejor idea de cuántos mundos potencialmente portadores de vida existen. ¡Si nada más, esto debería simplificar algunas de las matemáticas en la ecuación de Drake!
Mientras tanto, el telescopio espacial Kepler continuará haciendo observaciones de los sistemas estelares cercanos para aprender más sobre sus exoplanetas. Esto incluye el sistema TRAPPIST-1 y sus siete planetas rocosos del tamaño de la Tierra. ¡Es una apuesta segura que antes de que finalmente se retire después de 2018, tendrá algunas sorpresas más para nosotros!
