Sorprendentemente, los dos rovers de Marte, Spirit y Opportunity, han estado trabajando diligentemente en la superficie del Planeta Rojo durante casi cuatro años. Si bien Spirit ha estado trabajando igual de duro, si no más, escalando colinas y atravesando el terreno rocoso del Cráter Gusev, todavía no ha causado el revuelo que su gemela ha provocado. Pero ahora, un descubrimiento reciente de Spirit en un área llamada Home Plate tiene investigadores que se preguntan sobre un posible hábitat para organismos microbianos del pasado.
Lo que Spirit encontró es un parche de sílice casi pura, un ingrediente principal en el vidrio de la ventana.
"Esta concentración de sílice es probablemente el descubrimiento más significativo de Spirit para revelar un nicho habitable que existió en Marte en el pasado", dijo Steve Squyres, investigador principal de la carga científica de los rovers.
La sílice podría haberse producido a partir de un tipo de ambiente de aguas termales u otro tipo de ambiente llamado fumarola, donde el vapor ácido se eleva a través de grietas en la superficie del planeta. En la Tierra, ambos tipos de entornos están repletos de vida microbiana.
"La evidencia apunta más fuertemente hacia las condiciones de fumarol, como se puede ver en Hawai e Islandia", dijo Squyres. “En comparación con los depósitos formados en las aguas termales, sabemos menos sobre qué tan bien los depósitos fumólicos pueden preservar los fósiles microbianos. Eso es algo que necesita más estudio aquí en la Tierra.
Squyres dijo que el parche que Spirit ha estado estudiando es más del 90 por ciento de sílice, y que no hay muchas maneras de explicar una concentración tan alta. Una forma es eliminar selectivamente la sílice de las rocas volcánicas nativas y concentrarla en los depósitos que encontró Spirit. Las aguas termales pueden hacer eso, disolviendo sílice a altas temperaturas y luego soltándolo de la solución a medida que el agua se enfría. Otra forma es eliminar selectivamente casi todo lo demás y dejar atrás la sílice. El vapor ácido en las fumarolas puede hacer eso. Los científicos aún están evaluando ambos posibles orígenes.
Una razón por la que Squyres favorece la historia de la fumarola es que el suelo rico en sílice en Marte tiene un nivel mejorado de titanio. En la Tierra, los niveles de titanio son relativamente altos en algunos depósitos fumólicos.
Mientras tanto, ambos rovers se están preparando para otra temporada de invierno en Marte. Los paneles solares de Spirit están actualmente cubiertos con polvo de la gran tormenta de polvo que los rovers sufrieron este verano, y Spirit necesitará conservar energía para sobrevivir a los bajos niveles de luz durante el invierno.
"El último invierno marciano, no movimos Spirit durante unos siete meses", dijo John Callas, gerente de proyecto de los rovers. "Esta vez, es probable que el rover permanezca estacionario por más tiempo y con una energía disponible significativamente menor cada día marciano".
Mantengo mis dedos cruzados para otro evento de tormenta de viento de limpieza del panel solar, que sucedió anteriormente, dando a los rovers un aumento de potencia.
Fuente original de noticias: Comunicado de prensa del Laboratorio de Propulsión a Chorro
