los Cassini La nave espacial ha hecho algunas cosas asombrosas desde que llegó al sistema de Saturno en 2004. Además de proporcionar información valiosa sobre el gigante gaseoso y su sistema de anillos, también nos ha proporcionado una gran cantidad de datos y fotografías de las muchas lunas de Saturno. En ninguna parte esto ha sido más evidente que con la luna más grande de Saturno, el satélite rico en hidrocarburos conocido como Titán.
Y con solo unas pocas horas antes Cassini hace su último salto entre Saturno y su anillo más interno (algo que ninguna otra nave espacial ha hecho nunca), todos deberíamos aprovechar esta oportunidad para despedirnos de Titán. En los últimos años, nos ha deslumbrado con sus lagos de metano, su atmósfera densa y su potencial para albergar vida. ¡Y lo echaremos mucho de menos!
Cassini El último encuentro con Titán, donde pasó a menos de 979 km (608 millas) de la superficie de la luna, tuvo lugar el 21 de abril a las 11:08 p.m. PDT (22 de abril, 2:08 a.m. EDT). La sonda también aprovechó esta oportunidad para tomar algunas imágenes de radar de la región polar norte de la luna. Si bien esta área ha sido fotografiada anteriormente, esta fue la primera vez que se adquirieron imágenes de radar.
En el transcurso de la próxima semana, el equipo de radar de Cassini espera analizar estas imágenes, que proporcionan una visión detallada de los mares y lagos de metano en la región del norte polar. Se espera que estos datos permitan a los científicos arrojar más luz sobre las profundidades y composiciones de algunos de los pequeños lagos de la zona, así como proporcionar más información sobre la característica de superficie en evolución conocida como "isla mágica".
Con este último pase completo (su 127º en total), Cassini Ahora está comenzando la fase final de su misión, conocida como la Gran Final. Esto consistirá en que la nave espacial realice un conjunto final de 22 órbitas alrededor del planeta anillado entre el 26 de abril y el 15 de septiembre. La maniobra permitirá Cassini para ir a donde ninguna otra sonda haya ido antes y ver más de cerca los anillos exteriores de Saturno.
El paso final sobre Titán fue parte de esta maniobra, utilizando la gravedad de la luna para doblar y remodelar la órbita de la sonda para que pudiera pasar a través del sistema de anillos de Saturno, en lugar de pasar más allá de los anillos principales. Como Earl Maize, gerente de proyectos de Cassini en JPL, dijo en un comunicado de prensa de la NASA:
"Con este sobrevuelo estamos comprometidos con la Gran Final. La nave espacial ahora está en un camino balístico, por lo que incluso si renunciamos a futuros ajustes de rumbo pequeños utilizando propulsores, aún entraríamos en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre, sin importar qué.
Cassini El pase final con Titán le permitió adquirir un impulso en la velocidad, aumentando su velocidad en 860.5 metros por segundo (3098 km / h; 1,925 mph). Luego alcanzó su punto más alejado en su órbita alrededor de Saturno (apoapse) el 22 de abril a las 46 p.m. PDT (11:46 p.m.) Esto comenzó efectivamente las órbitas Grand Finale, con la primera inmersión el 26 de abril, a las 02:00 a.m. PDT (05:00 a.m. EDT).
Esta órbita proporcionará Cassini con su mejor aspecto hasta la fecha en el polo norte de Saturno, que estudiará con su espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIMS) y su espectrómetro de infrarrojos compuesto (CIRS). Estos estudios conducirán a la creación de las películas más nítidas hasta la fecha en la banda de infrarrojo cercano, lo que también permitirá al equipo científico estudiar los movimientos del patrón hexagonal alrededor del polo norte de Saturno con más detalle.
Entre ahora y septiembre, cuando finalice la misión, la sonda proporcionará información que se espera que mejore nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas gigantes. Las cosas finalmente terminarán el 15 de septiembre de 2017, cuando la sonda se sumerja en la atmósfera de Saturno. Pero incluso entonces, la sonda enviará información de regreso hasta los últimos segundos de funcionamiento.
Viajes seguros Cassini! ¡Y hasta luego Titán! ¡Esperamos volver a explorarlo algún día pronto, preferiblemente con algo que pueda flotar o volar dentro de su densa atmósfera, o tal vez investigar sus mares de metano en profundidad!
Mientras tanto, asegúrese de ver este video animado narrado de 360 grados de la NASA. Como puede ver, simula cómo se vería un paseo en la nave espacial Cassini, ya que hace su Gran Final:
