Vista en perspectiva de una antigua planicie aluvial en Marte. Crédito de la imagen: ESA. Click para agrandar.
Esta imagen, tomada por la Cámara estéreo de alta resolución (HRSC) a bordo de la nave espacial Mars Express de la ESA, muestra una gran depresión llamada Iani Chaos y los tramos superiores de un gran canal de salida llamado Ares Vallis.
Se tomaron tiras de imágenes en octubre de 2004, durante tres órbitas desde una altitud de 350 kilómetros, con una resolución de 15 metros por píxel. ¿Las tiras se han emparejado con un mosaico que cubre un área de 17.5? longitud occidental a 3? Norte. ¿La depresión del caos de Iani? ¿180 kilómetros de largo y 200 kilómetros de ancho? está conectado al comienzo de Ares Vallis por una zona de transición de 100 kilómetros de ancho.
Desde aquí, Ares Vallis continúa su curso durante unos 1400 kilómetros a través de las antiguas tierras altas de Xanthe Terra, bordeadas por flancos de valle de hasta 2000 metros de altura. Finalmente, Ares Vallis desemboca en Chryse Planitia.
Esta imagen ayuda a iluminar la compleja historia geológica de Marte. Ares Vallis es uno de los grandes canales de salida de Marte en esta región que se formó hace miles de millones de años. Muchas características de la superficie sugieren que la erosión de los grandes flujos de agua había tallado Ares Vallis en el paisaje marciano.
Lo más probable es que las inundaciones gigantescas corrieran cuesta abajo, excavando un profundo cañón en Xanthe Terra. Las rocas erosionadas de los flancos del valle fueron molidas en fracciones más pequeñas y transportadas en el agua corriente.
Finalmente, esta carga sedimentaria se depositó en el extremo norte de la desembocadura de Ares Vallis en las llanuras de Chryse, donde el Mars Pathfinder de la NASA aterrizó en 1997 para buscar rastros de agua con su pequeño rover Sojourner.
La escena que se muestra en la imagen muestra la zona de transición entre Iani Chaos y Ares Vallis. Una distribución caótica de bloques individuales de rocas y colinas forma un patrón interrumpido. ¿Estas perillas? Son varios cientos de metros de altura. Los científicos sugieren que son restos de un paisaje preexistente que colapsó después de que se formaron cavidades debajo de la superficie.
La curvatura alargada de las características que se extienden de sur a norte junto con las terrazas, las "islas" aerodinámicas y la superficie lisa y plana en el centro del valle son fuertes indicios de que fue el agua corriente la que talló el valle.
El hielo almacenado en posibles cavidades en el altiplano marciano podría haberse derretido por el calor volcánico. Al derramarse, el agua derretida habría seguido la topografía preexistente a las tierras bajas del norte.
Cien kilómetros más allá, un brazo de valle de diez kilómetros de ancho se une a Ares Vallis desde el oeste. Grandes cantidades de agua procedentes de Aram Chaos (fuera de la imagen) se unieron a la corriente de Ares Vallis. Los depósitos en forma de abanico en el fondo del valle son los restos de deslizamientos de tierra en los flancos del norte.
En los acantilados recién erosionados se pueden ver posibles capas de lava: tales capas se encuentran en casi todas partes en Xanthe Terra. Más abajo, otra rama del valle entra en Ares Vallis desde el este después de pasar por un cráter de impacto erosionado en Xanthe Terra. Al oeste de Ares Vallis, un lecho de río más sutil corre paralelo al valle principal.
El experimento de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) en la misión ESA Mars Express está dirigido por el investigador principal (PI) Prof. Dr. Gerhard Neukum, quien también es responsable del diseño técnico de la cámara. El equipo científico del experimento consta de 45 coinvestigadores de 32 instituciones y diez naciones.
La cámara fue desarrollada en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) bajo el liderazgo del PI y construida en cooperación con socios industriales (EADS-Astrium, Lewicki Microelectronic GmbH y Jena-Optronik GmbH).
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
