En una mina abandonada en el sur de España, hay una habitación de cristal puro.
Para llegar allí, tendrás que descender profundamente en los túneles, subir una escalera en un agujero discreto en las rocas y pasar a través de un tubo irregular de cristales de yeso apenas lo suficientemente anchos para una persona. Si llegas tan lejos, estarás de pie dentro de la geoda más grande del mundo: la Geoda Pulpí, una cavidad de 390 pies cúbicos (11 metros cúbicos) del tamaño de un tambor mezclador de cemento, tachonada con cristales tan transparentes como el hielo. y afiladas como lanzas en cada superficie.
Si bien es posible que nunca haya estado dentro de una geoda, probablemente haya tenido, o al menos visto, una antes.
"Muchas personas tienen pequeñas geodas en sus hogares", dijo a Live Science Juan Manuel García-Ruiz, geólogo del Consejo Nacional de Investigación de España y coautor de un nuevo artículo sobre la historia de la Geoda de Pulpí. "Normalmente se define como una cavidad en forma de huevo dentro de una roca, forrada con cristales".
Esos cristales pueden formarse después de que el agua se filtre a través de pequeños poros en la superficie de una roca, transportando minerales aún más pequeños al interior hueco. Dependiendo del tamaño de la cavidad de la roca, los cristales pueden continuar creciendo durante miles o millones de años, creando depósitos de amatista, cuarzo y muchos otros minerales brillantes.
Las columnas de cristal en Pulpí están hechas de yeso, producto del agua, sulfato de calcio y mucho, mucho tiempo, pero no se ha revelado mucho más sobre ellas desde el inesperado descubrimiento de la geoda en 2000. En un estudio publicado el 15 de octubre en En la revista Geology, García-Ruiz y sus colegas intentaron arrojar algo de luz sobre la misteriosa cueva al reducir cómo y cuándo se formó la geoda.
El mapa de cristal
García-Ruiz no es ajeno a los cristales gigantes. En 2007, publicó un estudio sobre la fantástica Cueva de los Cristales de México, una caverna de vigas de yeso del tamaño de una cancha de baloncesto del tamaño de postes telefónicos enterrados a 300 metros (1000 pies) debajo de la ciudad de Naica. Descubrir la historia de esa "Capilla Sixtina de los cristales", como lo llamó García-Ruiz, se hizo más fácil por el hecho de que los cristales todavía estaban creciendo en los intestinos húmedos de la mina.
En Pulpí, sin embargo, la mina estaba completamente seca, y los cristales de la geoda no habían crecido en decenas de miles de años. Además de eso, las espigas de yeso de la geoda son increíblemente puras, tan translúcidas que "puedes ver tu mano a través de ellas", dijo García-Ruiz. Esto significa que no contienen suficientes isótopos de uranio para realizar la datación radiométrica, un método estándar para analizar cómo las diferentes versiones de elementos se descomponen radiactivamente para fechar rocas muy antiguas.
"No teníamos idea de lo que pasó", dijo García-Ruiz. "Entonces, se nos pidió que hiciéramos una cartografía de toda la mina para comprender su geología muy complicada".
Los investigadores analizaron y tomaron muestras radiométricas de rocas alrededor de la mina durante siete años para descubrir cómo había cambiado el área desde su formación hace cientos de millones de años. La pregunta de manejo del equipo: ¿De dónde vino el sulfato de calcio en el Geode Pulpí?
En última instancia, los investigadores redujeron la formación de la geoda a una ventana de aproximadamente 2 millones de años (no está mal para el calendario de tiempo geológico de 4.500 millones de años). Los cristales deben tener al menos 60,000 años, descubrió el equipo, porque esa era la edad más joven de una costra de carbonato que crecía en uno de los cristales más grandes de la geoda. Dado que la corteza está en el exterior de un cristal, el cristal de abajo debe ser aún más viejo, explicó García-Ruiz.
Mientras tanto, la composición de otros minerales en la mina sugiere que el sulfato de calcio no se introdujo en el área hasta después de un evento llamado Crisis de salinidad de Mesinio, el vaciado casi total del mar Mediterráneo que se cree que ocurrió hace unos 5,5 millones de años. .
Según el tamaño de los cristales de yeso, es probable que se hayan formado hace menos de 2 millones de años, a través de un proceso de crecimiento muy lento llamado maduración de Ostwald, en el que se forman cristales grandes a través de la disolución de los más pequeños, dijo García-Ruiz. Para ver un ejemplo cotidiano de este proceso, eche un vistazo a su congelador. Cuando el helado envejece, sus pequeños cristales de hielo comienzan a separarse del resto del dulce. A medida que pasa el tiempo, esos pequeños cristales pierden su forma y se recombinan en cristales más grandes, dando al helado viejo una textura claramente arenosa.
La Geoda Pulpí puede no ser tan sabrosa como el helado, pero el simple hecho de saber que existen lugares mágicos como este viene con su propia dulce satisfacción. Gracias en parte a los esfuerzos de mapeo del equipo de investigación, a los turistas ahora se les permite visitar la Geoda de Pulpí, y García-Ruiz ciertamente no lo culparía por hacerlo. Al pasar por la puerta de yeso irregular y entrar en la cavidad de la geoda por primera vez hace varios años, García-Ruiz recordó un sentimiento: "euforia".
