Si quisiste nadar en un lago en Titán, no lo hagas: no son lagos como los que tenemos aquí en la Tierra, compuestos de metano y etano en lugar de agua. Si de alguna manera ha desarrollado pulmones para respirar y nadar en estos productos químicos, debe tomar sus vacaciones en la playa en el hemisferio norte de Titán, donde encontrará muchos más lagos. Los datos tomados por la misión Cassini han demostrado que hay más de estos lagos de metano concentrados en el hemisferio norte de la luna de Saturno que en el hemisferio sur. Un análisis reciente de los hallazgos de Cassini por un equipo de Caltech ha demostrado que la causa de esta asimetría de los lagos se debe a la órbita de Saturno.
Debido a la excentricidad de la órbita de Saturno alrededor del Sol, hay una transferencia constante de metano en la atmósfera de Titán desde el sur hacia el norte. Este efecto se llama forzamiento climático astronómico, o el ciclo de Milankovitch, y se cree que es la causa de las edades de hielo aquí en la Tierra. Escribimos sobre los ciclos de Milankovitch y su influencia en el cambio climático justo hoy.
Los científicos originalmente pensaron que el hemisferio norte estaba de alguna manera diferente estructurado que el sur. Los datos de imágenes de Cassini mostraron que los lagos de etano y metano cubren 20 veces más área en el hemisferio norte que los lagos del sur. También hay más lechos de lagos medio llenos y secos en el norte. Por ejemplo, si la composición de la superficie de Titán de alguna manera permitió que más metano y etano penetraran más el suelo en el norte, esto podría haber explicado la diferencia. Pero más datos de Cassini han confirmado que no existe una gran diferencia en la topografía entre los dos hemisferios de Titán.
Las diferencias estacionales en Titán solo explican parcialmente la asimetría de la formación del lago. Un año en Titán es 29.5 años terrestres, por lo que aproximadamente cada 15 años las estaciones de Titán se invierten. En otras palabras, las temporadas de invierno y verano podrían haber causado la evaporación y la transferencia de gas hacia el norte, donde se enfría y actualmente está en forma de lagos hasta que las estaciones cambian nuevamente.
Sin embargo, un equipo dirigido por Oded Aharonson, profesor asociado de ciencia planetaria en Caltech, descubrió que había mucho más en la historia. El efecto estacional solo podría explicar los cambios en la profundidad del lago para que cada hemisferio varíe aproximadamente un metro. Los lagos de Titán tienen una profundidad promedio de cientos de metros, y este proceso es demasiado lento para explicar los cambios de profundidad que vemos hoy. Se hizo evidente que las diferencias estacionales solo contribuían en parte a esta diferencia.
“En Titán, hay ciclos climáticos a largo plazo en el movimiento global de metano que hacen lagos y tallan cuencas lacustres. En ambos casos, encontramos un registro del proceso incrustado en la geología ”, dijo Aharonson en un comunicado de prensa.
El ciclo de Milankovitch en Titán es probablemente la causa del desequilibrio del lago. Los veranos en el norte son largos y relativamente suaves, mientras que los del sur son más cortos, pero más cálidos. Durante miles de años, esto conduce a un movimiento neto de gas hacia el norte, que luego se condensa y permanece allí en forma líquida. Durante el verano del sur, Titán está cerca del sol, y durante el verano del norte está aproximadamente un 12% más alejado del sol.
Sus resultados aparecen en la versión avanzada en línea de Nature Geoscience para el 29 de noviembre. Las animaciones que detallan la transferencia están disponibles en la página de inicio de Oded Aharonson.
Si Cassini hubiera sido enviado a Titán hace 32,000 años, la imagen se habría invertido: el polo sur tendría muchos más lagos que el norte. Por el contrario, a cualquier buceador de los lagos profundos de Titania en unos pocos miles de años les irá mucho mejor en los lagos del sur.
Fuente: Eurekalert, Página de inicio de Oded Aharonson
