La energía oscura es esa fuerza misteriosa que parece estar acelerando la expansión del Universo. Pero la pregunta es: ¿siempre ha estado separando al Universo con la misma fuerza, o fue más débil o más fuerte en el pasado, y se volverá más fuerte en el futuro? Los investigadores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian tienen un plan para estudiar grupos distantes de hidrógeno, para llegar al fondo de esta pregunta, de una vez por todas.
La energía oscura se descubrió por primera vez hace casi una década, cuando los astrónomos notaron que las supernovas distantes estaban más lejos de lo que esperaban sus cálculos. Una fuerza misteriosa parece estar acelerando la expansión del Universo desde todos los puntos del espacio. A medida que el espacio se expande, parece aparecer más energía oscura. Y aunque la cantidad de energía oscura en cualquier punto del espacio es pequeña, en los vastos confines del espacio, realmente se suma, representando más del 70% del Universo.
Sin embargo, si la energía oscura aumenta, podría imaginarse que eventualmente se volverá tan fuerte que comenzará a desgarrar los cúmulos de galaxias, y luego las galaxias mismas, e incluso los sistemas estelares. Tal vez incluso podría volverse tan fuerte que destroza los átomos e incluso la estructura del espacio mismo. Los astrónomos llaman a esta teoría el "Big Rip". O tal vez todo lo contrario es cierto, y la energía oscura eventualmente se volverá insignificante para la expansión del Universo.
Para ver si la fuerza de la energía oscura está cambiando con el tiempo, los astrónomos planean trazar cuidadosamente la posición de las nubes de hidrógeno neutro, poco después de que se formaron a partir del Big Bang. Aunque ahora no es posible, los observatorios planeados para el futuro deberían poder rastrear este material hasta el momento en que el Universo tenía solo 200 millones de años.
En el Universo temprano, pequeñas fluctuaciones en la densidad de energía y presión causaron oscilaciones. Aunque pequeñas al principio, estas ondas se han magnificado por la expansión del Universo para que se extiendan 500 millones de años luz en todo el día de hoy. Las nubes de hidrógeno neutro deberían seguir el mismo patrón de ondulación, por lo que los astrónomos sabrán que están mirando esas primeras nubes primordiales, y no algunas más cercanas.
Y así, los astrónomos podrán mirar hacia atrás en el tiempo y estudiar la distancia a las nubes en cada época de la expansión de nuestro Universo. Deberían poder rastrear cuánta energía oscura estaba afectando el espacio en cada momento, y tener una idea de si esta energía siempre se ha mantenido constante o si está cambiando.
Sus respuestas darán forma a nuestra comprensión de la evolución del Universo y su futuro.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
