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Nuestra propia Vía Láctea está clasificada como una galaxia espiral. Uno de los tipos más comunes son las galaxias elípticas, llamadas así porque tienen una forma elipsoidal (u huevo) y una apariencia lisa, casi sin rasgos distintivos.
Las galaxias elípticas suelen ser grandes y contienen de cientos de millones a billones de estrellas. Las galaxias más grandes del Universo son galaxias elípticas. Son el resultado de muchas colisiones entre galaxias más pequeñas, y todas estas colisiones han destruido la delicada estructura espiral que vemos en nuestra propia galaxia.
Y generalmente son viejos. Las galaxias elípticas se ven más rojas que las galaxias espirales como la Vía Láctea. Esto se debe a que contienen estrellas rojas viejas y tienen tasas muy bajas de formación estelar. Todo el gas y el polvo disponibles ya se habían usado en el pasado, y ahora todo lo que queda son estas viejas estrellas rojas. También tienen grandes poblaciones de cúmulos estelares globulares.
Las galaxias elípticas se encuentran generalmente en los lugares más violentos del Universo, como en el corazón de los cúmulos de galaxias y en grupos compactos de galaxias. En estos lugares, las galaxias elípticas han tenido una vida acelerada, con muchas fusiones de galaxias y varios períodos de formación estelar. Estas constantes fusiones y colisiones aumentaron su tamaño y utilizaron todo el gas disponible para la formación de estrellas.
Las galaxias elípticas enanas más pequeñas no son más grandes que un cúmulo globular y pueden contener solo 10 millones de estrellas. Las galaxias elípticas más grandes pueden tener más de 10 billones de estrellas. La galaxia más grande conocida en el Universo, M87, es una galaxia elíptica.
Hemos escrito muchos artículos sobre galaxias para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre una antigua galaxia elíptica y otra galaxia elíptica donde un agujero negro detuvo su formación.
Si desea obtener más información sobre galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
