Entrar al espacio nunca es una garantía para un astronauta. Diablos, meterse en un astronauta programa puede ser difícil, como dijeron Koichi Wakata y Rick Mastracchio Revista espacial.
Se supone que los compañeros de tripulación en la Expedición 38/39 se dirigirán a la Estación Espacial Internacional en noviembre. Pero vencieron probabilidades increíbles para ser seleccionados en primer lugar. Wakata, que trabaja en la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), ni siquiera tenía un programa de astronautas para unirse cuando era un niño. Mastracchio (de la NASA) lo hizo, pero le tomó nueve años de aplicaciones ingresar.
"Cuando tenía cinco años, vi el alunizaje del Apolo [11]", dijo Wakata. “Esto fue antes de ir a la escuela, en el marco de tiempo del jardín de infantes. Pero no había un programa de astronautas en Japón, así que pensé que estaba físicamente fuera de mi alcance. Era algo que anhelaba ".
Sin astronautas japoneses a los que admirar, Wakata se puso en una carrera relacionada: ingeniería de aviones. Entre 1989 y 1992, trabajó como ingeniero estructural de aeronaves para Japan Airlines. Fue mientras estaba en esta carrera que vio un anuncio en el periódico reclutando a los primeros astronautas japoneses. Aplicó y lo dejaron entrar, primer intento.
"Tuve la suerte de entrar en este programa", dijo Wakata. Y ahora tiene un nuevo hito en la mira: convertirse en el primer comandante japonés de la Estación Espacial Internacional durante la Expedición 39. La experiencia espacial de Wakata incluye operar cada pieza de hardware de robótica actualmente en órbita, desde Canadarm hasta el brazo robótico japonés Kibo.
También tiene una amplia capacitación en liderazgo detrás de él, lo que lo ayudó a prepararse para el mando. Estuvo a cargo de un laboratorio subacuático (llamado Operaciones de la Misión de Medio Ambiente Extremo de la NASA, o NEEMO) en 2006. Wakata también recibió capacitación de Liderazgo al aire libre nacional, que pone a las personas en situaciones en el desierto para probar sus habilidades.
Finalmente, Wakata también observó de cerca lo que hicieron sus propios comandantes de vuelo espacial. Es un gran admirador de Brian Duffy, quien voló cuatro veces en el espacio, incluidas dos de las misiones de Wakata. "Aprendí mucho de él y trato de imitar lo que hizo", dijo Wakata.
A diferencia de Wakata, su compañero de tripulación Mastracchio nació en un país con un programa de astronautas bien establecido. Eso también significó, sin embargo, mucha competencia. Mastracchio hizo solicitudes prácticamente todos los años entre 1987 y 1996. Cada vez que lo rechazaban, buscaba una manera de mejorar para la siguiente ronda.
“Intenté no hacer cosas para convertirme en astronauta. Traté de hacer cosas que pensé que serían interesantes ”, dijo Mastracchio. Al mismo tiempo, esas cosas interesantes resultaron ser elementos que los astronautas encontrarían útiles.
Contratado en 1987 para Rockwell Shuttle Operations Company en Houston, Mastracchio se mudó a la NASA en 1990 como ingeniero en la dirección de operaciones de la tripulación de vuelo. Obtuvo una maestría en ciencias físicas en la cercana Universidad de Houston-Clear Lake en 1991. Mastracchio también obtuvo una licencia de piloto.
Casi al mismo tiempo que otra selección fallida en 1994, Mastracchio cambió de trabajo y se convirtió en controlador de vuelo en la sala delantera del Control de la Misión. Es difícil decir si eso marcó la diferencia, reconoció, pero por lo que vale, fue seleccionado en 1996. "Acabo de ganar más experiencia, con el tiempo, en diferentes trabajos", dijo.
Desde entonces, Mastracchio ha volado tres veces al espacio, realizando seis caminatas espaciales en ese tiempo. No hay más actividades "externas" planificadas para él durante la Expedición 38/39, pero se ha entrenado como respaldo por si acaso.
