La gran nube de Magallanes de John Gleason
En agosto de 1519, un almirante portugués con cinco barcos altos y una tripulación de 270 hombres partió de España en el primer intento de dar la vuelta a la tierra tomando una ruta predominantemente a través del hemisferio sur. El almirante, llamado Ferdinand Magellan, no regresó a España después de haber muerto en el viaje durante una batalla en Filipinas y solo un barco regresó con dieciocho hombres andrajosos tres años después. El viaje fue un hito en la historia humana al descubrir el alcance completo del tamaño de la Tierra, la necesidad de una línea de fecha internacional y las dos Nubes de Magallanes, la más grande que se muestra aquí.
Las Nubes de Magallanes en realidad eran conocidas previamente por los pueblos indígenas que vivían en el hemisferio sur. Un astrónomo persa hizo la primera referencia escrita casi 600 años antes del descubrimiento de Magallanes, pero fue Magallanes quien hizo de su existencia parte del conocimiento occidental y, por lo tanto, lleva su nombre. Las nubes son en realidad dos de las trece galaxias satélite enanas que orbitan la Vía Láctea. El número total que rodea nuestro universo isleño probablemente crecerá ya que recientemente se han reportado dos nuevos y ya se sospecha de otros.
La Gran Nube de Magallanes es la más masiva y cercana de las dos que llevan el nombre del explorador y la segunda galaxia más cercana a la nuestra. Ubicada a unos 180,000 años luz de distancia en la constelación sur de Dorado, se estima que la Gran Nube de Magallanes abarca más de 15,000 años luz y contiene alrededor de 60 cúmulos globulares, 400 nebulosas planetarias, 700 cúmulos abiertos y varios cientos de miles de estrellas gigantes y supergigantes. Se especula que esta galaxia satélite pudo haber sido anteriormente una espiral más grande que se aventuró demasiado cerca y fue parcialmente devorada por la Vía Láctea.
Este espectacular retrato de la Gran Nube de Magallanes es un mosaico de seis imágenes separadas tomadas a través de un filtro de banda estrecha de hidrógeno alfa. El filtro rechaza la luz blanca que es visible a simple vista y solo permite que la radiación roja muy oscura emitida por el gas hidrógeno, un componente principal de las nebulosas, pase al detector CCD. El área de las cubiertas de esta imagen es varias veces el diámetro de la luna llena. La Gran Nube de Magallanes es el objeto alargado y brillante que se extiende desde la posición de las once en punto hacia el centro. Alrededor hay docenas de nebulosas, la más prominente de las cuales se llama Tarántula, ubicada en la esquina superior derecha de la galaxia en esta imagen. Esta es también la vecindad donde se descubrió la supernova más cercana en 300 años en 1987: SN1987A.
El astrofotógrafo veterano John Gleason produjo esta imagen a principios de este año desde el Observatorio Sky Shed en Coonabarabran, Nueva Gales del Sur, Australia. John utilizó un astrógrafo Takahashi FSQ de cuatro pulgadas y una cámara astronómica de 11 megapíxeles para registrar las veinte horas acumuladas de exposiciones requeridas para producir esta sorprendente imagen del espacio profundo.
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Escrito por R. Jay GaBany
