Mayo de 2018 es la ventana de lanzamiento de la próxima misión de la NASA a Marte, el InSight Lander. InSight es el próximo miembro de lo que podría llamarse una flota de vehículos humanos destinados a Marte. Pero en lugar de trabajar en la cuestión de la habitabilidad o idoneidad marcianas para la vida, InSight intentará comprender la estructura más profunda de Marte.
InSight es sinónimo de exploración interior mediante investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor. InSight será el primer explorador robótico en visitar Marte y estudiar el interior profundo del planeta rojo. El trabajo que hace InSight debería responder preguntas sobre la formación de Marte, y esas respuestas pueden aplicarse a la historia de los otros planetas rocosos del Sistema Solar. El módulo de aterrizaje (InSight no es un rover) también medirá los impactos de meteoritos y la actividad tectónica que ocurre actualmente en Marte.
Este video ayuda a explicar por qué Marte es un buen candidato para responder preguntas sobre cómo se formaron todos nuestros planetas rocosos, no solo el propio Marte.
InSight fue concebido como parte del Programa Discovery de la NASA, que son misiones centradas en cuestiones importantes relacionadas con el "contenido, origen y evolución del sistema solar y el potencial de vida en otros lugares", según la NASA. Comprender cómo se formó nuestro Sistema Solar y sus planetas es una parte clave del Programa Discovery, y es la pregunta que InSight fue creada para responder.
Para hacer su trabajo, InSight desplegará tres instrumentos: SEIS, HP³y SUBIR.
Este es el instrumento sísmico de InSight, diseñado para tomar el pulso marciano. Es sinónimo de experimento sísmico de estructura interna.
SEIS se sienta pacientemente debajo de su domo, que lo protege del viento marciano y de los efectos térmicos, y espera que ocurra algo. ¿Qué está esperando? Para ondas sísmicas causadas por terremotos de Marte, impactos de meteoritos, o por la agitación de magma en el interior de Marte. Estas ondas ayudarán a los científicos a comprender la naturaleza del material que primero formó Marte y los otros planetas rocosos.
HP³ es la sonda de calor de InSight. Es sinónimo de flujo de calor y sonda de propiedades físicas. Tras el despliegue en la superficie marciana, HP³ excavará 5 metros (16 pies) en Marte. Ningún otro instrumento ha perforado Marte tan profundamente. Una vez allí, medirá el calor que fluye profundamente dentro de Marte.
Los científicos esperan que el calor medido por HP³ les ayude a comprender si Marte se formó o no del mismo material del que se formaron la Tierra y la Luna. También debería ayudarlos a comprender cómo evolucionó Marte después de su formación.
RISE significa Experimento de rotación y estructura interior. RISE medirá la oscilación marciana mientras orbita alrededor del Sol, siguiendo con precisión la posición de InSight en la superficie. Esto les dirá mucho a los científicos sobre el núcleo interno profundo de Marte. La idea es determinar la profundidad a la que el núcleo marciano es sólido. También nos dirá qué elementos están presentes en el núcleo. Básicamente, RISE nos dirá cómo responde Marte a la gravedad del Sol mientras orbita alrededor del Sol. RISE consta de dos antenas en la parte superior de InSight.
InSight aterrizará en Elysium Planitia, que es una llanura plana y lisa justo al norte del ecuador marciano. Esto se considera un lugar perfecto o InSight para estudiar el interior marciano. La vista del aterrizaje no está lejos de donde Curiosity aterrizó en Gale Crater en 2012.
InSight será lanzado a Marte desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California por un cohete Atlas V-401. El viaje a Marte durará unos 6 meses. Una vez en la superficie marciana, la misión de InSight tendrá una duración de aproximadamente 728 días terrestres, o un poco más de 1 año marciano.
InSight no se lanzará solo. El Atlas que lanza el módulo de aterrizaje también lanzará otro experimento tecnológico de la NASA. MarCO, o Mars Cube One, son dos CubeSats del tamaño de una maleta que viajarán a Marte detrás de InSight. Una vez en órbita alrededor de Marte, su trabajo es transmitir datos InSight a medida que el módulo de aterrizaje ingresa a la atmósfera marciana y aterriza. Esta será la primera vez que la tecnología miniaturizada CubeSat se probará en otro planeta.
Si el experimento MarCO es exitoso, podría ser una nueva forma de transmitir datos de la misión a la Tierra. MarCO transmitirá noticias de un aterrizaje exitoso, o de cualquier problema, mucho antes. Sin embargo, el éxito del módulo de aterrizaje InSight no depende de un experimento exitoso de MarCO.
