A medida que el cometa C / 2012 S1 (ISON) se acerca a la Tierra, estamos obteniendo una mejor visión de lo que algunos han calificado como el "cometa del siglo". Los astrónomos dicen que estas nuevas fotos del telescopio Gemini North en Mauna Kea, Hawai‘i, dan pistas de cuán bien podría sobrevivir este cometa en uno de los encuentros cometarios más cercanos con el Sol, el 28 de noviembre de 2013.
Con entusiastas de la astronomía esperanzados y optimistas acerca de tener un cometa espectacular visible en nuestros cielos, nadie sabe si el cometa realmente sobrevivirá a su paso extremadamente cercano del Sol para convertirse en un dulce para la mañana temprano a principios de diciembre de 2013.
Las imágenes de secuencia temporal, que abarcan desde principios de febrero hasta mayo de 2013, muestran que el cometa está bastante activo, a pesar de lo distante que está del Sol.
Cuando Gemini obtuvo estas imágenes, el cometa osciló entre aproximadamente 455-360 millones de millas (730-580 millones de kilómetros; o 4.9-3.9 unidades astronómicas) del Sol, o justo dentro de la distancia orbital de Júpiter. Cada imagen de la serie, tomada con el Espectrógrafo de Objetos Múltiples Gemini en el telescopio Gemini North en Mauna Kea, Hawai'i, muestra el cometa en la parte más roja del espectro óptico, lo que enfatiza el material polvoriento del cometa que ya escapa del núcleo. La imagen final de la secuencia, obtenida a principios de mayo, consta de tres imágenes, incluidos datos de otras partes del espectro óptico, para producir una imagen compuesta de color.
Los astrónomos de Géminis dicen que las imágenes muestran al cometa luciendo una capucha parabólica bien definida en dirección al sol que se estrecha en una cola corta y rechoncha que apunta lejos del Sol. Estas características se forman cuando el polvo y el gas escapan del núcleo helado del cometa y rodean ese cuerpo principal para formar una atmósfera relativamente extensa llamada coma. El viento solar y la presión de radiación alejan el material del coma del Sol para formar la cola del cometa, que vemos aquí en un ligero ángulo (por lo tanto, su aspecto regordete).
"El análisis inicial de nuestros modelos muestra que el brillo de ISON hasta abril puede reproducirse mediante desgasificación de monóxido de carbono o dióxido de carbono", dijo Karen Meech, del Instituto de Astronomía (IfA) de la Universidad de Hawai en Honolulu. "La disminución actual puede deberse a que este cometa se está acercando al Sol por primera vez, y puede estar saliendo un" glaseado volátil "de hielo que revela una capa menos activa debajo. Ahora se está acercando lo suficiente al Sol, donde el agua brotará del núcleo revelando el secreto interno de ISON ".
El cometa ISON vendrá dentro de 800,000 millas (1.3 millones de kilómetros) de la superficie del Sol el 28 de noviembre. Poco antes de ese paso crítico, el cometa puede parecer lo suficientemente brillante como para que los observadores expertos lo vean cerca del Sol a la luz del día.
"Los cometas pueden no ser completamente uniformes en su composición y puede haber estallidos de actividad a medida que se descubre material fresco", agregó IfA astrónomo Jacqueline Keane. "Nuestro equipo, así como los astrónomos de todo el mundo, observarán ansiosamente el desarrollo de este cometa hasta el próximo año, especialmente si se rompe en pedazos y revela su interior helado durante su paso excepcionalmente cercano al Sol a fines de noviembre. "
El satélite Swift de la NASA y el telescopio espacial Hubble (HST) también tomaron imágenes del cometa ISON recientemente en esta región del espacio. Las observaciones ultravioletas de Swift determinaron que el cuerpo principal del cometa arrojaba unas 850 toneladas de polvo por segundo a principios de año, lo que llevó a los astrónomos a estimar que el diámetro del núcleo del cometa es de unas 5-4 kilómetros (3-4 millas). Los científicos del HST coincidieron con esa estimación de tamaño, y agregaron que el coma del cometa mide aproximadamente 3100 millas (5000 km) de ancho.
El cometa se vuelve más brillante a medida que aumenta la desgasificación y empuja más polvo de la superficie del cometa. Los científicos están utilizando el brillo del cometa, junto con información sobre el tamaño del núcleo y las mediciones de la producción de gas y polvo, para comprender la composición de los hielos que controlan la actividad. La mayoría de los cometas se iluminan significativamente y desarrollan una cola notable aproximadamente a la distancia del cinturón de asteroides (aproximadamente 3 veces la distancia Tierra-Sol –– entre las órbitas de Marte y Júpiter) porque es cuando los cálidos rayos del Sol pueden convertir el agua hielo dentro del cometa en un gas. Este cometa era brillante y activo fuera de la órbita de Júpiter, cuando estaba dos veces más lejos del Sol. Esto significaba que algo de gas además del agua controlaba la actividad.
Meech dijo que el cometa ISON "... aún podría volverse espectacularmente brillante a medida que se acerca mucho al Sol", pero también agregó precaución. "Sería negligente si no agregara que aún es demasiado pronto para predecir lo que sucederá con ISON ya que los cometas son notoriamente impredecibles", dijo.
Fuente: Observatorio Gemini
