NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER, MD: los 18 espejos primarios se han instalado completamente en la estructura de vuelo de lo que se convertirá en el telescopio espacial más grande y poderoso jamás construido por la humanidad: el telescopio espacial James Webb de la NASA (JWST).
La finalización del enorme y complejo espejo primario marca un hito histórico y un comienzo de pancarta para 2016 para JWST, comenzando la fase final de ensamblaje del colosal observatorio que revolucionará nuestra comprensión del cosmos y nuestro lugar.
Después de que JWST se lance en poco menos de tres años, el gigantesco observatorio superará significativamente el poder de captación de luz del telescopio espacial más poderoso actualmente enviado al espacio: ¡el Hubble de la NASA!
De hecho, JWST es el sucesor científico del telescopio espacial Hubble de 25 años de la NASA.
Los técnicos que trabajan dentro de la sala limpia masiva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, han estado trabajando las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para instalar completamente los 18 segmentos de espejo primario en la estructura del plano posterior del espejo. Este autor fue testigo del trabajo en curso durante la instalación del último de los espejos principales.
Los ingenieros y científicos mantuvieron el ritmo de su trabajo de ensamblaje durante las vacaciones de Navidad y también durante la tormenta de nieve Snowzilla, que rompió el récord de enero, que arrojó dos pies o más de nieve en el este de los EE. UU. Desde Washington DC a la ciudad de Nueva York y se cerró temporalmente Todo viaje.
El equipo utilizó un brazo robótico especializado que funcionaba como una garra para engancharse meticulosamente, maniobrar y colocar cada uno de los 18 espejos primarios en la estructura del telescopio.
Cada uno de los 18 segmentos de espejo primario con forma hexagonal mide poco más de 4,2 pies (1,3 metros) de ancho y pesa aproximadamente 88 libras (40 kilogramos). Están hechos de berilio y del tamaño de una mesa de café.
En el espacio, la estructura del espejo plegado se desplegará en secciones una al lado de la otra y trabajará en conjunto como un gran espejo de 21.3 pies (6.5 metros), sin precedentes en tamaño y capacidad de captación de luz.
El ensamblaje del espejo telescópico se compone de tres segmentos: el segmento central principal con 12 espejos y un par de segmentos plegables con forma de ala externa que sostienen tres espejos cada uno.
El minucioso trabajo de ensamblaje para juntar los espejos primarios comenzó justo antes de las vacaciones de Acción de Gracias 2015, cuando la primera unidad se instaló con éxito en el segmento central del espejo que sostiene el ensamblaje del plano posterior.
Uno por uno, el equipo pobló la estructura del telescopio con los espejos primarios a un ritmo de aproximadamente dos por semana desde que las instalaciones comenzaron hace unos dos meses y medio.
Durante el proceso de instalación, cada uno de los espejos primarios recubiertos de oro fue cubierto con una cubierta de color negro para protegerlos de la contaminación óptica.
Las cubiertas de los espejos se quitarán durante el verano para fines de prueba, dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico en Goddard, a la revista Space.
Las dos alas se desplegaron desde su configuración para el lanzamiento hasta la configuración "desplegada" para llevar a cabo la instalación del espejo. Se volverán a plegar en la configuración de lanzamiento para su eventual colocación dentro del carenado de carga útil del cohete de refuerzo Ariane V ECA que lanzará JWST dentro de tres años.
"Los científicos e ingenieros han estado trabajando incansablemente para instalar estos espejos increíbles y casi perfectos que enfocarán la luz de los reinos previamente ocultos de las atmósferas planetarias, las regiones de formación estelar y los inicios del Universo", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Misión Científica de la NASA. Dirección en Washington, en un comunicado.
"Con los espejos finalmente completos, estamos un paso más cerca de las observaciones audaces que desentrañarán los misterios del Universo".
Los espejos fueron construidos por Ball Aerospace & Technologies Corp., en Boulder, Colorado. Ball es el principal subcontratista de Northrop Grumman para la tecnología óptica y el sistema de espejos livianos. La instalación de los espejos en la estructura del telescopio es realizada por Harris Corporation de Rochester, Nueva York. Harris Corporation lidera la integración y las pruebas para el telescopio, según la NASA.
Entre los siguientes pasos de construcción se encuentran la instalación del conjunto de óptica de popa y el espejo secundario.
Después de eso, el equipo instalará lo que se conoce como el "corazón del telescopio": el Módulo de Instrumento Científico Integrado ISIM). Luego vienen las pruebas acústicas y de vibración a lo largo de este año. Finalmente, el ensamblaje terminado se enviará al Centro Espacial Johnson en Houston "para una prueba óptica criogénica intensiva para garantizar que todo funcione correctamente", dicen los funcionarios.
La estructura de vuelo y el ensamblaje de la placa posterior sirven como la columna vertebral de los telescopios Webb de $ 8.6 mil millones.
El telescopio se lanzará en un amplificador Ariane V desde el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa en 2018.
El telescopio Webb es un proyecto conjunto de colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Webb está diseñado para mirar la primera luz del Universo y podrá mirar atrás en el tiempo cuando se formaron las primeras estrellas y primeras galaxias. También estudiará la historia de nuestro universo y la formación de nuestro sistema solar, así como otros sistemas solares y exoplanetas, algunos de los cuales pueden ser capaces de soportar la vida en planetas similares a la Tierra.
"JWST tiene la capacidad de mirar hacia los primeros objetos que se formaron después del Big Bang", dijo el Dr. John Mather, científico ganador del Premio Nobel de la NASA, en una reciente entrevista exclusiva con la revista Space de la NASA Goddard.
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