Los astrónomos han encontrado la primera evidencia de estrellas recién nacidas en el centro de la Vía Láctea, una región que alguna vez se pensó que era inhóspita para la formación de nuevas estrellas.
Solange Ramirez, investigadora principal del programa de investigación en el Exoplanet Science Institute de la NASA en Caltech, anunció tres objetos durante una conferencia de prensa hoy como parte de la 214ª reunión de la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Pasadena.
"Estas estrellas bebé ... son estrellas que acaban de encender su núcleo y están empezando a producir luz", dijo. "Es una fase muy temprana".
El descubrimiento se realizó utilizando la visión infrarroja del telescopio espacial Spitzer de la NASA.
El corazón de nuestra galaxia espiral está lleno de estrellas, polvo y gas, y en su centro, un agujero negro supermasivo. Las condiciones allí son duras, con fuertes vientos estelares, poderosas ondas de choque y otros factores que dificultan la formación de estrellas. Los astrónomos han sabido que se pueden formar estrellas en este lugar caótico, pero están desconcertados sobre cómo ocurre esto. Para confundir el problema está todo el polvo que se interpone entre nosotros y el centro de nuestra galaxia. Hasta ahora, nadie tenía
sido capaz de localizar definitivamente cualquier estrella bebé.
"Estas estrellas son como agujas en un pajar", dijo Ramírez. "No hay forma de encontrarlos con luz óptica, porque el polvo se interpone en el camino. Necesitábamos los instrumentos infrarrojos de Spitzer para cortar el polvo y reducir los objetos ".
Ramírez y sus colegas planean buscar estrellas bebé adicionales en el futuro y, en última instancia, determinar qué tipos de condiciones permiten que se formen estrellas en un entorno tan inhóspito como el núcleo de nuestra galaxia.
"Al estudiar estrellas individuales en el centro galáctico, podemos comprender mejor cómo se forman las estrellas en diferentes entornos interestelares", dijo Deokkeun An, también de Caltech, quien es autor principal de un artículo presentado para publicación en el Revista Astrofísica.
“La galaxia de la Vía Láctea es solo una de más de cientos de miles de millones de galaxias en el universo visible. Sin embargo, nuestra galaxia es tan especial porque podemos ver más de cerca sus componentes estelares individuales ”.
El núcleo de la Vía Láctea es un lugar misterioso de unos 600 años luz de diámetro. Si bien esto es solo una fracción del tamaño de toda la Vía Láctea, que tiene aproximadamente 100,000 años luz de diámetro, el núcleo está relleno con el 10 por ciento de todo el gas en la galaxia, y un montón de estrellas.
Hasta ahora, solo había unas pocas pistas que las estrellas pueden formar en el núcleo de la galaxia. Los astrónomos habían encontrado cúmulos de estrellas adolescentes masivas, además de nubes de gas cargado, una señal de que nuevas estrellas están comenzando a encenderse e ionizar el gas circundante. Los intentos pasados no tuvieron éxito en encontrar estrellas recién nacidas, o como los llaman los astrónomos, objetos estelares jóvenes.
Los astrónomos observaron a sus estrellas candidatas con el espectrógrafo de Spitzer, un instrumento que separa la luz para revelar su conjunto de colores infrarrojos en forma de arcoíris. Las moléculas alrededor de las estrellas dejan huellas en su luz, que el espectrógrafo puede detectar.
Los resultados revelaron tres estrellas con claros signos de juventud, por ejemplo, ciertos gases cálidos y densos. Estas características juveniles se encuentran en otros lugares de la galaxia donde se están formando estrellas.
"Me sorprende que hayamos encontrado estas estrellas", dijo Ramírez. “El centro galáctico es un lugar muy interesante. Tiene estrellas jóvenes, estrellas viejas, agujeros negros, todo. Comenzamos a extraer un catálogo de alrededor de un millón de fuentes y logramos encontrar tres estrellas jóvenes, estrellas que ayudarán a revelar los secretos en el núcleo de la Vía Láctea ".
Los jóvenes objetos estelares tienen menos de un millón de años. Están incrustados en capullos de gas y polvo, que eventualmente se aplanarán en discos que, según la teoría, luego se agruparán para formar planetas.
Fuente: teleconferencia AAS y comunicado de prensa (teleconferencias de reuniones disponibles a través de UStream)
