Las supernovas, como cualquier otra explosión, son realmente geniales. La estrella T Pyxidis, que se encuentra a más de 3.000 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Pyxis, se pensaba que estaba lo suficientemente lejos como para que si algo sucediera en el camino de una supernova, estaríamos bastante seguros.
Según Edward Sion, profesor de Astronomía y Física en la Universidad de Villanova, T Pyxidis puede ser, de hecho, una "bomba de tiempo" y una amenaza potencial para la Tierra si se convirtiera en supernova, lo que podría hacer en algún momento en el futuro. muy, muy lejos en el futuro en nuestra escala de tiempo: según los cálculos de Scion, al menos 10 millones de años.
Sion presentó sus hallazgos en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Washington, D.C., hoy temprano. T Pyxidis, que se encuentra en la constelación Pyxis, es lo que se llama una nova recurrente. La estrella, que es una enana blanca, acumula gas de una estrella compañera. A medida que aumenta la cantidad de materia en la enana blanca, ocasionalmente se acumula hasta el punto donde hay una reacción termonuclear desbocada en la estrella, y expulsa grandes cantidades de material.
T Pyxidis ha tenido cinco arrebatos diferentes en el transcurso de las observaciones de la estrella. Fue la estrella variable del mes de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables del mes de abril de 2002. La primera fue en 1890, seguida de otra explosión en 1902 (estos dos fueron descubiertos mucho más tarde en placas fotográficas en la colección de placas de Harvard). Los siguientes tres fueron en 1920, 1944 y 1967. Su promedio de arrebatos es de aproximadamente 19 años, pero no ha habido uno desde el brillo de 1966.
La estimación de distancia a T Pyxidis, revisada a 3,260 años luz de la distancia previamente estimada de 6,000 años luz ha llevado a una reconsideración de los detalles sobre la enana blanca. Las imágenes de Hubble que se han tomado de la estrella tendrían que volver a examinarse para revisar la cantidad de masa que se espera que la estrella expulse.
Si las novas recurrentes están expulsando suficiente material, entonces la enana blanca se mantendrá lo suficientemente pequeña como para continuar pasando por la fase de las novas recurrentes. Sin embargo, si las capas de gas expulsadas repetidamente por la estrella no llevan suficiente masa, eventualmente se acumulará para pasar el límite de Chandrasekhar, 1.4 veces la masa del Sol, y se convertirá en una supernova Tipo Ia, una de las más destructivas. eventos en nuestro universo.
Sion concluyó la presentación con la declaración (que se muestra aquí en su última diapositiva de PowerPoint) de que "Una supernova de Tipo Ia que explote dentro de 1000 parsecs de la Tierra afectará en gran medida a nuestro planeta"
Una supernova dentro de los 100 años luz de la Tierra probablemente sea un evento catastrófico para nuestro planeta, pero algo tan lejano como T Pyxidis puede o no dañar la Tierra. Uno de los periodistas presentes señaló esta posibilidad durante la sesión de preguntas y Sion dijo que el peligro principal radica en la cantidad de rayos X y rayos gamma que fluyen de tal evento, lo que podría destruir la capa protectora de ozono de la Tierra y deja al planeta vulnerable a la luz ultravioleta que emite el sol.
Sigue habiendo dudas sobre si T Pyxidis se convertirá en supernova en absoluto. Hay un buen tratamiento de este tema en "The Nova Shell and Evolution of the Recurrent Nova T Pyxidis" por Bradley E. Schaefer et al. en Arxiv.
Si te preocupan los peligros de la explosión de estrellas, deberías ver este video de Phil Plait, el astrónomo malo. Él te calmará.
Fuente: Conferencia de prensa de AAS sobre USTREAM, Space.com
