El 19 de octubre de 2017, el Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) en Hawái anunció la primera detección de un asteroide interestelar, llamado 1I / 2017 U1 (también conocido como ‘Oumuamua). Según las mediciones posteriores de su forma (muy alargada y delgada), se especuló que podría ser una nave espacial interestelar (¿el nombre "Rama" suena una campana?).
Por esta razón, hay quienes desean estudiar este objeto antes de que vuelva al espacio interestelar. Mientras grupos como el Proyecto Lyra proponen enviar una misión para encontrarse con él, Breakthrough Initiatives (BI) también anunció sus planes para estudiar el objeto usando Breakthrough Listen. Como parte de su misión de buscar comunicaciones extraterrestres, este proyecto utilizará el radiotelescopio de Greenbank para escuchar ‘Oumuamua en busca de señales de transmisiones de radio.
Las observaciones de la órbita de ‘Oumuamua revelaron que hizo su paso más cercano a nuestro Sol en septiembre de 2017, y desde entonces ha regresado al espacio interestelar. Cuando se observó en octubre, estaba pasando la Tierra a una distancia de aproximadamente 85 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, y viajaba a una velocidad máxima de aproximadamente 315,430 km / h (196,000 mph).
Esto indicó que, a diferencia de los muchos objetos cercanos a la Tierra (NEO) que cruzan periódicamente la órbita de la Tierra, este asteroide no estaba unido gravitacionalmente al Sol. En noviembre, los astrónomos que utilizaron el Very Large Telescope (VLT) de ESO en el Observatorio Paranal en Chile también pudieron determinar el brillo y el color del asteroide, lo que permitió realizar cálculos precisos de su tamaño y forma.
Básicamente, determinaron que tenía 400 metros (1312 pies) de largo y muy estrecho, lo que indica que tenía la forma de un cigarro. Además, la idea de un cigarro o una nave espacial con forma de aguja es un concepto tradicional en lo que respecta a la ciencia ficción y la exploración espacial. Tal nave minimizaría la fricción y el daño causado por el gas y el polvo interestelar, y podría rotar para proporcionar gravedad artificial.
Por todas estas razones, es comprensible por qué algunos respondieron a las noticias de este asteroide haciendo comparaciones con cierta novela de ciencia ficción. Ese sería Arthur C. Clarke Cita con Rama, una historia de una nave espacial cilíndrica que viaja a través del Sistema Solar mientras se dirige a otra estrella. Si bien un origen natural es el escenario más probable, no hay consenso sobre cuál podría ser el origen de este objeto, aparte de la teoría de que proviene de la dirección de Vega.
Por eso Breakthrough Listen tiene la intención de explorar ‘Oumuamua para determinar si realmente es un asteroide o un artefacto. Establecido en enero de 2016, Escucha es el programa de investigación científica más grande dirigido a encontrar evidencia de inteligencia extraterrestre con métodos SETI establecidos. Estos incluyen el uso de observatorios de radio para examinar 1,000,000 de las estrellas más cercanas (y 100 de las galaxias más cercanas) a la Tierra en el transcurso de diez años.
Escuchar La campaña de observación comenzará el miércoles 13 de diciembre a las 3:00 pm EST (12:00 PST), utilizando el Radio Telescopio Greenbank. Este telescopio de 100 metros es el primer radiotelescopio de plato único del mundo y es capaz de operar a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. También es el pilar del Observatorio Green Bank financiado por NSF, ubicado en West Virginia.
La primera fase de observaciones durará un total de 10 horas, que van desde las bandas de 1 a 12 GHz, y se dividirá en cuatro "épocas" (según el período de rotación del objeto). En la actualidad, ‘Oumuamua tiene aproximadamente 2 unidades astronómicas (UA), o 299,200,000 km; 185,900,000 millas - lejos de la Tierra, poniéndolo al doble de la distancia entre la Tierra y el Sol. Esto lo coloca mucho más allá de la órbita de Marte, y a medio camino entre Marte y Júpiter.
A esta distancia, el telescopio Green Bank tardará menos de un minuto en detectar un transmisor omnidireccional con la potencia de un teléfono celular. En otras palabras, si hay una señal alienígena proveniente de este objeto, Breakthrough Listen ¡está seguro de olfatearlo en poco tiempo! Como Andrew Siemion, Director del Centro de Investigación SETI de Berkeley y miembro de Breakthrough Listen, explicado en un comunicado de prensa de BI:
"La presencia de Oumuamua dentro de nuestro sistema solar brinda a Breakthrough Listen una oportunidad para alcanzar sensibilidades sin precedentes a posibles transmisores artificiales y demostrar nuestra capacidad para rastrear objetos cercanos que se mueven rápidamente. Si este objeto resulta ser artificial o natural, es un gran objetivo para Listen ".
Incluso si no hay señales para escuchar, y no se detecta ninguna otra evidencia de inteligencia extraterrestre, las observaciones en sí mismas son una oportunidad para los científicos y el campo de la radioastronomía en general. El proyecto observará ‘Oumuamua en partes del espectro radioeléctrico en el que aún no se ha observado, y se espera que proporcione información sobre la posibilidad de hielo de agua o la presencia de un" coma "(es decir, una envoltura gaseosa) alrededor del objeto.
Durante la encuesta anterior, los datos recopilados utilizando el reductor focal y el espectrógrafo de baja dispersión (FORS) del VLT indicaron que ‘Oumuamua era probablemente un asteroide denso y rocoso con un alto contenido de metal y poco en el camino del hielo de agua. Por lo tanto, la información actualizada proporcionada por el Telescopio Greenbank podría confirmar o poner en duda esto, reabriendo así la posibilidad de que en realidad sea un cometa.
Independientemente de lo que encuentre, es probable que esta encuesta sea una pluma en la tapa de Breakthrough Listen, que ya demostró su valor en términos de astronomía no SETI el verano pasado. En ese momento, y utilizando el radiotelescopio de Green Bank, el Escucha El equipo científico de UC Berkeley observó 15 ráfagas rápidas de radio (FRB) por primera vez desde una galaxia enana a tres mil millones de años luz de la Tierra.
Aún así, creo que todos podemos estar de acuerdo en que una nave espacial extraterrestre sería la posibilidad más emocionante (¡y quizás la más aterradora!). Y es muy seguro decir que algunos de nosotros estaremos esperando los resultados de la encuesta con cebo. ¡Afortunadamente, solo tendremos que esperar dos días más para ver si la humanidad todavía está sola en el Universo o no! ¡Manténganse al tanto!
