Las estrellas de neutrones son restos de estrellas masivas (10-50 veces más masivas que nuestro Sol) que se han colapsado por su propio peso. Otras dos propiedades físicas caracterizan a una estrella de neutrones: su rotación rápida y su fuerte campo magnético. Los magnetares forman una clase de estrellas de neutrones con campos magnéticos ultrafuertes, aproximadamente mil veces más fuertes que las estrellas de neutrones comunes, lo que los convierte en los imanes más fuertes conocidos en el cosmos. Pero los astrónomos no han estado seguros de por qué los magnetares brillan en los rayos X. Los datos de los observatorios de órbita XMM-Newton e integral de la ESA se están utilizando para probar, por primera vez, las propiedades de los rayos X de los magnetares.
Hasta ahora, se han encontrado unos 15 magnetares. Cinco de ellos son conocidos como repetidores de rayos gamma suaves, o SGR, porque liberan esporádicamente ráfagas grandes y cortas (que duran aproximadamente 0.1 s) de rayos gamma de baja energía (suaves) y rayos X duros. El resto, alrededor de 10, están asociados con púlsares de rayos X anómalos o AXP. Aunque primero se pensó que los SGR y los AXP eran objetos diferentes, ahora sabemos que comparten muchas propiedades y que su actividad se sustenta en sus fuertes campos magnéticos.
Los magnetares son diferentes de las estrellas de neutrones "ordinarias" porque se cree que su campo magnético interno es lo suficientemente fuerte como para torcer la corteza estelar. Al igual que en un circuito alimentado por una batería gigantesca, este giro produce corrientes en forma de nubes de electrones que fluyen alrededor de la estrella. Estas corrientes interactúan con la radiación proveniente de la superficie estelar, produciendo los rayos X.
Hasta ahora, los científicos no podían probar sus predicciones, porque no es posible producir campos magnéticos tan fuertes en laboratorios de la Tierra.
Para comprender este fenómeno, un equipo dirigido por el Dr. Nanda Rea de la Universidad de Amsterdam usó XMM-Newton e información integral para buscar estas densas nubes de electrones alrededor de todos los magnetares conocidos, por primera vez.
El equipo de Rea encontró evidencia de que realmente existen grandes corrientes de electrones, y pudieron medir la densidad de electrones que es mil veces más fuerte que en un púlsar "normal". También han medido la velocidad típica a la que fluyen las corrientes de electrones. Con él, los científicos han establecido un vínculo entre un fenómeno observado y un proceso físico real, una pista importante en el rompecabezas de comprender estos objetos celestes.
El equipo ahora está trabajando duro para desarrollar y probar modelos más detallados en la misma línea, para comprender completamente el comportamiento de la materia bajo la influencia de campos magnéticos tan fuertes.
Fuente: ESA
