Observadores de planetas, algunas noticias emocionantes: ¿saben cómo seguimos hablando de candidatos a planetas, esos planetas que aún no se han confirmado, cuando revelamos historias sobre otros mundos? Esto se debe a que verificar que la leve atenuación de la luz de una estrella se deba a un planeta lleva tiempo, específicamente para que otros telescopios lo verifiquen mediante el examen de las oscilaciones gravitacionales en la estrella madre.
Resulta que hay una manera de resolver el llamado "cuello de botella" de los candidatos planetarios frente a los planetas confirmados. La NASA ha hecho uso de una nueva técnica que, según dicen, funcionará para sistemas de varios planetas, una que ya tiene resultados: una sola publicación de datos de Kepler hoy (26 de febrero) arrojó 715 nuevos planetas de una sola vez. Eso casi duplica la cantidad de planetas conocidos encontrados antes de hoy, que era poco menos de 1,000, dijeron las autoridades.
"Esta es la mayor ganancia inesperada de planetas, no candidatos a exoplanetas, sino exoplanetas reales verificados anunciados en un momento dado", dijo Doug Hudgins, científico del programa de exploración de exoplanetas de la NASA con sede en Washington, DC, hoy en una conferencia de prensa. Lo que es más, entre el lanzamiento había cuatro planetas (aproximadamente el doble a 2.5 veces el tamaño de la Tierra) que podrían considerarse habitables: Kepler-174 d, Kepler-296 f, Kepler-298 d, Kepler-309 c.
Los hallazgos se basaron en la búsqueda de los dos primeros datos de cuatro años de Kepler, por lo que los científicos esperan que habrá mucho más una vez que pasen la segunda mitad. La mayoría de los descubrimientos fueron planetas cercanos al tamaño de la Tierra, lo que demuestra que los planetas pequeños son comunes en los sistemas multiplanetarios.
Sin embargo, estos planetas están apiñados en sistemas increíblemente compactos de múltiples planetas, a veces dentro del alcance del equivalente de las órbitas de Mercurio o Venus. Está planteando preguntas sobre cómo los sistemas jóvenes tendrían suficiente material en esos alcances para formar planetas. Quizás la migración planetaria jugó un papel importante, pero aún se entiende poco.
Los descubrimientos de estos mundos se hicieron con una nueva técnica llamada "verificación por multiplicidad". El desafío con el método que usa Kepler (observar la atenuación de la luz de las estrellas cuando un planeta pasa frente a él) es que hay otras formas en que puede ocurrir el mismo fenómeno. Una razón común es si la estrella que se observa es una estrella binaria y la segunda estrella apenas está pastando la primera.
Así es como funciona la técnica: si puedes imaginar una estrella con un montón de otras estrellas a su alrededor, la gravedad mutua de cada objeto arrojaría sus órbitas relativas al caos. Sin embargo, una estrella con un montón de planetas tendría una configuración orbital más estable. Entonces, si los científicos ven múltiples tránsitos de objetos a través de la cara de una estrella, se supone que serían varios planetas.
"Esta diferencia física, el hecho de que no se pueden tener múltiples sistemas estelares que parecen sistemas planetarios, es la base de la validación por multiplicidad", dijo Jack Lissauer, científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA que participó en la investigación. .
Aunque esta es una técnica nueva, los astrónomos dijeron que ha habido al menos una publicación publicada que habla sobre este método, y agregaron que dos artículos basados en su propia investigación han sido aceptados para su publicación en el estudio revisado por pares. Revista Astrofísica.
Últimamente se ha prestado mucha atención a Kepler, no solo por sus hallazgos planetarios, sino también por su estado incierto. En mayo de 2013, un segundo de sus cuatro ruedas de reacción (o giroscopios) cayó, robando a la sonda su misión principal: buscar planetas en tránsito frente a sus estrellas en un lugar en la constelación de Cygnus. Desde entonces, los científicos han estado trabajando en un nuevo método para encontrar planetas con la nave espacial.
Llamado K2, esencialmente usaría el "empuje" de fotones del sol en la nave espacial como una forma de estabilizar Kepler el tiempo suficiente para observar diferentes áreas del cielo durante todo el año. La misión se encuentra ahora en un proceso de revisión de alto nivel y se espera una decisión alrededor de mayo de este año.
La nave espacial es buena para ir a K2 físicamente, agregó la NASA, ya que la nave espacial solo tiene cuatro fallas importantes: las dos ruedas de reacción y 2 (de 21) "módulos científicos" que se utilizan para la observación científica. El primer módulo falló al principio de la misión, mientras que el segundo murió durante una prueba reciente de K2. Mientras la investigación está en curso, la NASA dijo que esperan que se deba a una falla aislada de la pieza y que no tendrá un impacto medible en el K2.
Edición, 8:30 p.m. EST:Los dos documentos relacionados con el descubrimiento de Kepler están disponibles aquí y aquí en el sitio de prepublicación Arxiv. Ambos son aceptados para su publicación en el Revista Astrofísica. (Punta de sombrero para Tom Barclay).
