El viernes 22 de enero, la compañía espacial comercial Blue Origin lanzó y aterrizó con éxito su cohete reutilizable, New Shepard, en sus instalaciones de lanzamiento en Texas. Este es el segundo vuelo para New Shepard, mostrando que los cohetes reutilizables están en camino de convertirse en el sistema de lanzamiento elegido. New Shepard se lanzó, viajó al apogeo a 101.7 kilómetros (63.19 millas) y luego descendió para aterrizar de manera segura en su sitio en el oeste de Texas. Esta es la primera reutilización exitosa de un cohete en la historia.
Los cohetes reutilizables son un desarrollo importante para los viajes espaciales. Los cohetes son enormemente caros, y tener que destruir cada cohete después de un solo uso hace que los vuelos espaciales comerciales sean un verdadero desafío. Blue Origin, y otras compañías como SpaceX, están abriendo camino hacia vuelos espaciales más baratos con sus diseños reutilizables. Esto es genial, no solo por todas las buenas razones científicas que amamos tanto, sino porque eventualmente los entusiastas civiles del espacio pueden viajar más allá de la Línea Karman sin tener que vender todas sus posesiones para hacerlo. (Reserve su boleto aquí.)
Este video muestra el lanzamiento de New Shepard, su viaje y su aterrizaje.
En el corazón de New Shepard se encuentra su motor dinámico de cardán, que apunta a sí mismo a medida que se acerca al suelo. Este sistema permite que el cohete aterrice de forma precisa y segura, y es el núcleo de su reutilización. También es un sistema que escala bien: en lugar de que New Shepard solo demuestre que los cohetes reutilizables son un concepto factible, pero requerirán avances significativos antes de ser escalables a cargas útiles más grandes, el sistema de motor de cardán funcionará mejor con una masa más grande. Esto se debe al problema del péndulo invertido.
El sitio web de Blue Origin lo explica bien:
“Intenta balancear un lápiz en la punta de tu dedo. Ahora pruébalo con una escoba. El palo de escoba es más simple porque su mayor momento de inercia facilita el equilibrio. Resolvimos el problema del péndulo invertido en Nuevo Shepard con un motor que dinámicamente gimbals para equilibrar el vehículo a medida que desciende ".
El transbordador espacial fue el primer sistema que se acercó a ser un sistema de lanzamiento reutilizable (RLS), aunque solo fue parcialmente reutilizable. Reutilizó sus motores principales, así como dos propulsores de cohetes sólidos, aunque tardaron meses en reacondicionarse. Otros componentes del transbordador se descartaron después de un solo uso. New Shepard reutiliza todo su sistema, aparte de algunos componentes como los encendedores de piro y, por supuesto, los paracaídas de la cápsula de la tripulación.
Blue Origin está en racha, y continuarán desarrollando New Shepard. Planean seguir lanzando y aterrizando New Shepard, y refinando el sistema. También están desarrollando su próximo motor, el BE4, que aumentará el empuje del sistema en un 500%.
El primer vuelo del nuevo Shepard tuvo lugar en noviembre de 2015, y lo cubrimos aquí.
