‘Enterprise’, el primero de los orbitadores del transbordador espacial de la NASA en ser ensamblado, fue presentado hace 35 años el 17 de septiembre de 1976 con la canción y la fanfarria de la inmortal serie de televisión de ciencia ficción "Star Trek". Los miembros del elenco original (foto de arriba) estuvieron presentes para el lanzamiento de celebración en la planta de fabricación de Rockwell International en Palmdale, California.
Hoy, el Enterprise se encuentra como la pieza central en el Anexo Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio (NASM) del Smithsonian en Chantilly, Virginia.
Eche un vistazo a estas cámaras web para ver en vivo el transbordador Enterprise en NASM desde adelante y atrás.
La NASA originalmente seleccionó "Constitución" como el nombre del orbitador, en honor del Bicentenario de la Constitución de los Estados Unidos. Eso fue hasta que los ávidos fanáticos de 'Star Trek' organizaron una exitosa campaña de redacción de cartas instando a la Casa Blanca a seleccionar el nombre 'Enterprise', en honor a los populares programas de televisión de exploración espacial. El resto es historia.
Muchos científicos y entusiastas del espacio se inspiraron en Star Trek y fueron motivados para convertirse en investigadores profesionales por el innovador programa de ciencia ficción.
Enterprise era un prototipo de orbitador, designado como OV-101, y no fue construido para vuelos espaciales porque carecía de los tres motores principales del transbordador espacial necesarios para el lanzamiento y los sistemas de protección térmica necesarios para el reingreso a la atmósfera de la Tierra.
Sin embargo, Enterprise jugó un papel clave en la preparación de los otros transbordadores de la NASA para eventuales vuelos espaciales. El orbitador se probó en vuelo libre cuando fue lanzado desde un Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft para una serie de cinco pruebas críticas de aproximación y aterrizaje en 1977. Tuve la suerte de ver a Enterprise en 1977 encima de un 747 durante una parada a campo traviesa cerca del centro espacial Johnson.
En 1979, Enterprise se acopló a un tanque externo y un par de propulsores de cohete sólido durante varias semanas de pruebas de ajuste y práctica de prueba de procedimiento en la configuración de lanzamiento en el Complejo de lanzamiento 39 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Estos esfuerzos ayudaron a allanar el camino para el primer vuelo de un transbordador espacial realizado por su hermana orbitador "Columbia" en la misión STS-1 de John Young y Bob Crippen. Columbia despegó el 12 de abril de 1981 en un valiente vuelo de prueba de 54 horas.
En 1984, el Enterprise fue transportado a la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg para verificaciones similares de configuración de la plataforma en el Space Launch Complex-6 (SLC-6) para lo que luego se planeó que fuera el sitio de lanzamiento de la costa oeste del transbordador. Todos los lanzamientos de California fueron cancelados luego de la destrucción del transbordador espacial Challanger en enero de 1986.
Después de tres décadas de vuelo, la era del transbordador espacial llegó a su fin histórico con el majestuoso aterrizaje antes del amanecer del transbordador espacial Atlantis el 21 de julio de 2011. La misión STS-135 fue la Gran Final del programa de transbordadores de tres décadas de la NASA.
Luego de la jubilación de los tres restantes orbitadores del transbordador, Enterprise pronto será trasladada a su nuevo hogar permanente en el Intrepid Air, Sea and Space Museum en la ciudad de Nueva York para dar paso al nuevo regalo de la NASA del transbordador espacial Discovery.
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