Cientos de cocodrilos viven en una red de canales en el sur de Florida. Estos canales también transportan agua que enfría una central nuclear cercana.
Pero no se preocupe: estos cocodrilos no son mutantes, monstruosos o radioactivos. De hecho, los reptiles prosperan en estas aguas. Cocodrilos americanos (Crocodylus acutus) antes estaban en vías de extinción, pero su número se ha multiplicado lo suficiente como para elevar su estado federal de "en peligro" a "amenazado" en 2007.
Y los científicos quieren mantenerlo así. Un equipo de expertos de Florida Power & Light (FPL) recolectó recientemente 73 crías de cocodrilos de canales cerca de la Estación de Generación Nuclear FPL Turkey Point, ubicada cerca del Parque Nacional Biscayne. Los biólogos implantarán los cocodrilos bebé con microchips, para ayudar a los investigadores a seguir monitoreando la salud de la colonia de cocodrilos, informó Associated Press (AP).
Varios cientos de cocodrilos ahora habitan en los canales de Turkey Point, informó CBS Miami. Para asegurar el crecimiento continuo y el éxito de la población de cocodrilos, los biólogos de FPL visitan los canales cada año entre enero y abril para construir sitios de anidación para las madres de cocodrilos. Meses después, las crías son capturadas, medidas y microchip, y luego son redistribuidas entre la red de canales, que abarca 168 millas (270 kilómetros), que ofrece a los bebés una mejor oportunidad de supervivencia que ser liberados juntos en el mismo lugar, según el AP.
Desde que comenzó el programa de conservación y monitoreo, el "Equipo Croc" ha etiquetado a más de 7,000 cocodrilos, informaron representantes de FPL. Además de las crías con microchips, los científicos también construyen estanques para proteger a los jóvenes de los depredadores y realizan encuestas para rastrear la salud y el crecimiento de los cocodrilos que viven en los canales, según FPL.
Salvado por canales
Los cocodrilos americanos son nativos del sur de Florida, que es la parte más septentrional de su área de distribución; También se encuentran en las regiones costeras de América del Sur y Central, y en el Mar Caribe. Estos reptiles pueden crecer hasta 20 pies (6 metros) de largo y pesar más de 2,000 lbs. (907 kilogramos), aunque los individuos en las poblaciones reproductoras de EE. UU. Tienden a ser algo más pequeños que eso, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. (FWS).
La actividad humana destruyó gran parte de los hábitats del estuario de los cocodrilos durante la primera parte del siglo XX, causando su declive. El FWS clasificó a la especie como en peligro de extinción en 1975, pero la construcción de los canales de Turkey Point trajo un alivio inesperado a los reptiles asediados.
El proyecto creó bermas, franjas elevadas de tierra que bordean los canales. Inadvertidamente, esto proporcionó a los animales un nuevo hábitat de anidación, y la especie comenzó a recuperarse, informaron investigadores de la Universidad de Florida en una presentación en la conferencia de 2006.
Las hembras suelen poner entre 20 y 60 huevos, pero pocas de ellas llegan a ser adultas: la mayoría de las crías indefensas son comidas por peces, gaviotas, pájaros zancudos y cangrejos, dice el FWS. Afortunadamente para los cocodrilos de Turkey Point, un depredador del que no tienen que preocuparse en esta ubicación es la gente, ya que el sitio es lo suficientemente remoto como para proteger a los cocodrilos de los cazadores humanos, informó la AP.
Pero, ¿qué tan segura es el agua en esos canales de enfriamiento? En marzo, la Junta de Licencias y Seguridad Atómica de la Comisión Reguladora Nuclear dijo que escucharía argumentos sobre si estos canales, que contienen amoníaco, podrían dañar a los cocodrilos que anidan u otros animales amenazados y en peligro de extinción, según un informe publicado en el Miami Herald.
Las vías fluviales también parecen tener niveles elevados de tritio, un isótopo radiactivo de hidrógeno, que podría estar goteando en la adyacente Bahía Biscayne, según un estudio publicado por el alcalde del condado de Miami-Dade, Carlos Giménez, en 2016, según informó el Miami Herald. .
