El 20 de julio de 1969, los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminaron en la luna de la Tierra por primera vez en la historia de la humanidad. Cuatro días después, ellos, junto con el piloto del módulo de comando del Apolo 11 Michael Collins, fueron encerrados en un portaaviones estadounidense en medio del Océano Pacífico.
Los astronautas triunfantes estaban en cuarentena. Según un protocolo de seguridad de la NASA escrito hace media década, los tres visitantes lunares fueron escoltados directamente desde su sitio de salpicadura en el Pacífico central hasta un remolque modificado a bordo del USS Hornet, donde comenzó un período de aislamiento de 21 días. ¿El objetivo? Para garantizar que ningún microbio lunar potencialmente peligroso volviera a la Tierra con ellos.
Por supuesto, como la NASA confirmó rápidamente, no había extraterrestres pequeños al acecho en las axilas de los astronautas o en las 50 libras (22 kilogramos) de rocas lunares y tierra que habían recogido. Pero a pesar de esta ausencia de vida extraterrestre literal, los astronautas del Apolo 11 aún pueden haber logrado traer a los extraterrestres de vuelta a la Tierra de otra manera que todavía se puede sentir 50 años después.
"Hoy, alrededor del 30 por ciento del público cree que la Tierra está siendo visitada por extraterrestres en platillos, a pesar de la evidencia de que es muy pobre", Seth Shostak, astrónomo principal del Instituto SETI, un centro de investigación sin fines de lucro centrado en la búsqueda de extraterrestres. vida en el universo - le dijo a Live Science. "Creo que el alunizaje tuvo algo que ver con eso".
Shostak ha estado buscando signos de vida inteligente en el universo durante la mayor parte de su vida (y, como corresponde, comparte un cumpleaños con el aterrizaje del Apolo 11). Live Science habló recientemente con él para descubrir más sobre cómo el alunizaje cambió la búsqueda de extraterrestres por parte de la comunidad científica y la percepción que el mundo tiene de ellos. Lo más destacado de nuestra conversación (ligeramente editado para mayor claridad) aparece a continuación.
LS: ¿Qué enseñó el alunizaje a los humanos sobre la vida extraterrestre?
Seth Shostak: No demasiado. Para 1969, la mayoría de los científicos esperaban que la luna estuviera muerta.
Sabían durante 100 años que la luna no tenía atmósfera, porque cuando las estrellas pasan detrás de la luna simplemente desaparecen; Si la luna tuviera una atmósfera, las estrellas se oscurecerían a medida que se acercaran al borde de la luna. Además, solo mira la luna: no hay líquido, las temperaturas en el sol son de cientos de grados, las temperaturas en la sombra son menos de cientos de grados, ¡es horrible!
Dicho esto, creo que el alunizaje afectó la percepción pública de la vida extraterrestre. Hasta entonces, los cohetes y demás eran solo ciencia ficción. Pero las misiones Apollo mostraron que se podía viajar de un mundo a otro en un cohete, y tal vez los extraterrestres también podrían hacerlo. Creo que, desde el punto de vista del público, esto significaba que ir a las estrellas no siempre sería solo ficción. De repente, el universo estaba un poco más abierto.
LS: En 1969, ¿pensaron los científicos que podría haber extraterrestres en algún otro lugar del sistema solar?
Shostak: Marte era la Gran Esperanza Roja, por así decirlo, de la vida extraterrestre en el sistema solar. La gente era muy optimista en 1976 cuando los aterrizadores vikingos se lanzaron a Marte de que habría vida. Incluso Carl Sagan pensó que podría haber bichos con piernas y cabezas corriendo por allí. Los científicos se sintieron un poco decepcionados cuando tampoco parecía que Marte tuviera mucha vida.
Si le preguntas a los científicos hoy cuál es el mejor lugar para buscar vida en el sistema solar, probablemente dirán Encelado o una de las otras lunas de Júpiter o Saturno. Todavía podría haber vida microbiana en Marte, pero para encontrarlo tendrás que cavar un hoyo realmente profundo y tirar de las cosas. Algunas de estas lunas, por otro lado, tienen géiseres que disparan el material directamente al espacio, por lo que ni siquiera tiene que aterrizar una nave espacial para encontrarlo.
LS: ¿Cómo era la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) alrededor de 1969?
Shostak: Los experimentos SETI modernos comenzaron en 1960 con el astrónomo Frank Drake y su Proyecto Ozma, donde buscó planetas habitados alrededor de dos estrellas usando un radiotelescopio.
Pero en 1969, SETI estaba siendo realizado informalmente por personas que trabajaban en telescopios, buscaban las coordenadas de estrellas cercanas y esperaban captar ondas de radio en su tiempo libre. Pero no estaba realmente organizado hasta que el programa SETI de la NASA comenzó en la década de 1970. Era un programa serio que, en un momento, tenía un presupuesto de $ 10 millones al año, por lo que la NASA podría construir receptores especiales, obtener el tiempo del telescopio y todo ese tipo de cosas.
El programa SETI de la NASA comenzó a observarse en 1992 y, en 1993, ¡el Congreso lo mató! Finalmente, un congresista democrático de Nevada lo mató. Me parece irónico que un congresista de Nevada, hogar del Área 51 y la carretera extraterrestre, rechazara el programa SETI de la NASA, cuando se benefician más de la fascinación pública con los extraterrestres que en cualquier otro lugar.
