BELLEVUE, Washington. - En medio del Océano Atlántico, una montaña submarina está salpicada de chimeneas que arrojan agua caliente y minerales desde las profundidades.
William Brazelton, un biólogo de la Universidad de Utah, dijo el martes (25 de junio) que este grupo de chimeneas, colectivamente llamado la "Ciudad Perdida", está repleta de vida, y los científicos piensan que sus poderes también podrían alimentar la vida en otras partes del universo. ) durante una charla en la Conferencia de Ciencia de Astrobiología 2019.
¿Cuál es ese proceso?
Llamada serpentinización, "es el proceso por el cual la bonita roca verde se convierte en la fea roca negra", dijo Brazelton. Cuando el olivino verde, la roca que forma el manto de la Tierra, se expone al agua, reacciona con las moléculas de hidrógeno y oxígeno del agua, y libera gas de hidrógeno de alta energía. Este gas es un gran combustible para los microbios.
"Es lo más parecido a un almuerzo gratis en el universo", dijo Brazelton a Live Science. "Mojas una roca y obtienes comida".
Microbios de la ciudad perdida
En septiembre pasado, Brazelton y su equipo tomaron un crucero en el "R / V Atlantis" a la Ciudad Perdida, que se encuentra en la montaña submarina llamada Atlantis Massif.
"La ciudad Perdida es el ejemplo más claro, dramático y bello de una chimenea hidrotermal que no parece ser alimentada por magma", dijo.
Esta metrópolis microbiana sigue siendo un enigma para los científicos.
"En comparación con otros sitios en la tierra donde está ocurriendo la serpentinización, la Ciudad Perdida parece ser la que tiene la vida microbiana más rica", dijo. Pero, "no es obvio por qué". Para responder a esa pregunta, durante la última expedición, el equipo de Brazelton envió un vehículo operado por control remoto (ROV) para recolectar muestras de fluidos de los respiraderos, que actualmente están analizando.
Los científicos esperan comprender mejor cómo la serpentinización alimenta la vida y qué organismos son las especies clave. Es probable que una o dos especies clave que ayuden al resto de la comunidad microbiana a sobrevivir, dijo.
Cuando los investigadores intentan crear exactamente las mismas condiciones de la Ciudad Perdida en el laboratorio, siempre se quedan cortos. La ciudad tiene áreas de alto pH y alta temperatura, que según los resultados del laboratorio, "podrían ser venenosas para la vida". Sin embargo, la vida allá abajo parece haber encontrado un camino.
Chimeneas de las profundidades
Cuando se descubrieron los respiraderos hidrotermales a fines de la década de 1970, los astrobiólogos estaban entusiasmados, dijo Brazelton. Eso es porque "representaba un segundo tipo de energía para la vida". Los planetas que podrían no tener un gran acceso a la luz solar aún podrían albergar vida, dijo.
En los años siguientes, los científicos encontraron evidencia de que otros mundos acuáticos, como la sexta luna más grande de Saturno, Encelado, tienen respiraderos hidrotermales similares. La mayoría de estos mundos acuáticos, a diferencia de nuestro planeta, probablemente no tienen suficiente magma para alimentar estas chimeneas, dijo. Pero tienen los ingredientes necesarios para que se produzca la serpentinización: estos mundos están compuestos de las mismas rocas a base de hierro que se encuentran en el manto de la Tierra y están rodeados de agua, agregó.
"Tenemos bastante buenas pistas sobre de qué están hechos", dijo Marc Neveu, científico investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que no fue parte de la charla pero que investiga Encelado.
Definitivamente es posible que la serpentinización esté alimentando respiraderos hidrotermales en estos mundos de aguas distantes, dijo Neveu a Live Science. Sin embargo, esas ventilaciones pueden no parecerse a las chimeneas en la Tierra, dijo.
Si ese es el caso, nuestro mundo alienígena y los microbios que viven en él pueden no imitar exactamente a otros mundos alienígenas.
Nota del editor: Esta historia se actualizó para tener en cuenta que la charla ocurrió el martes 25 de junio.
