Algo oscuro se está extendiendo por la superficie de Titán, y finalmente podemos tener alguna idea de lo que es.
Titán, la luna más grande de Saturno, es el único otro objeto en nuestro sistema solar (además de la Tierra) que tiene líquido en su superficie. Los mares fríos de metano y etano llenan las depresiones en la luna como el agua se llena en los lagos y océanos de la Tierra. En las regiones cercanas al ecuador de Titán, donde esos líquidos se evaporaron, los investigadores detectaron manchas oscuras. Sin una vista de cerca de esas manchas, sin embargo, es difícil saber de qué están hechas. Pero los investigadores sospechan que las características funcionan de manera muy similar a los anillos en una bañera, donde los sólidos que alguna vez se disolvieron en un líquido se quedan atrás a medida que ese líquido se evapora. Ahora, hay una nueva evidencia que refuerza esta teoría.
Un equipo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA arrojó metano, etano y otras moléculas que contienen carbono en una cámara que se enfrió a temperaturas similares a las de Titán y que se llenó con una atmósfera similar.
Cuando se forman formaciones de anillo de bañera en la Tierra, resultan de la "caída" de sólidos de un líquido a medida que se evapora. En esta cámara, los primeros sólidos en caer, según un comunicado, fueron los cristales de bencina. El benzyne es una molécula bastante común en la Tierra, presente en la gasolina, pero en esta cámara sobreenfriada, las moléculas hexagonales de la sustancia se envuelven alrededor de las moléculas de etano y forman cristales.
Los siguientes cristales que incluyeron acetileno y butano, dos hidrocarburos más. Según lo que se sabe sobre la composición de Titán, este cristal de acetileno-butano es probablemente mucho más común en Titán, dijeron los investigadores en su declaración.
Este experimento demuestra que, en condiciones similares a las de Titán, se pueden formar anillos de bañera con cristales de hidrocarburos. Sin embargo, eso no significa que esos cristales estén formando anillos similares en Titán.
"Todavía no sabemos si tenemos estos anillos de bañera", dijo Morgan Cable, investigador de JPL que dirigió este equipo de investigación, en el comunicado. "Es difícil ver a través de la atmósfera nebulosa de Titán".
Cable, quien presentará los resultados hoy (24 de junio) en la Conferencia de Ciencia de Astrobiología 2019 en Bellevue, Washington, dijo en el comunicado que, para saber con certeza, los científicos tendrán que obtener una sonda mucho más cerca de los lagos.
