Durante la última edad de hielo, las hienas aplastantes de huesos acecharon el nevado Ártico canadiense, probablemente satisfaciendo sus antojos de carne al cazar manadas de caribúes y caballos, mientras también limpiaban cadáveres de mamuts en la tundra, según un nuevo estudio.
El gran hallazgo, que las antiguas hienas vivían en el Ártico norteamericano, se basa en dos dientes pequeños, que los arqueólogos encontraron en el norte del territorio canadiense de Yukón.
Los dos dientes llenan un agujero en el registro fósil. Los investigadores ya tenían evidencia de que la hiena del tamaño de un lobo conocida como Chasmaporthetes vivió en Mongolia y, después de cruzar el puente terrestre del estrecho de Bering, Kansas y el centro de México. Los dientes recién descubiertos muestran dónde Chasmaporthetes Vivían entre estos dos lugares: aproximadamente a 4,000 millas (6,500 kilómetros) del Viejo Mundo en Mongolia y 2,500 millas (4,000 km) al norte de Kansas, dijeron los investigadores.
En otras palabras, Chasmaporthetes fue capaz de adaptarse a todo tipo de entornos, dijo a Live Science el investigador principal del estudio Jack Tseng, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Buffalo en Nueva York.
Los arqueólogos encontraron originalmente los dos dientes fósiles en la década de 1970, en un punto de acceso fósil conocido como Old Crow Basin. Pero nadie publicó estudios sobre los dientes, que languidecieron durante décadas en las colecciones del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottowa, Ontario.
Tseng aprendió sobre los dientes solo de boca en boca. Intrigado, subió a su automóvil y condujo las 6 horas desde Buffalo a Ottawa en febrero, en pleno invierno. Los dientes, un molar y un premolar, eran tan distintos que "en los primeros 5 minutos, estaba bastante seguro de que esto era Chasmaporthetes", le dijo a Live Science.
Cuando la mayoría de la gente piensa en las hienas, se imaginan a los carnívoros vagando por África hoy. Pero las hienas surgieron en Europa o Asia hace unos 20 millones de años. Solo más tarde las hienas llegaron a África, y un número aún más pequeño cruzó el puente terrestre del Estrecho de Bering hacia América del Norte, al menos según el registro fósil preexistente.
Los dientes son desafiantes hasta la fecha porque se encontraron en la curva interior de un río, lo que significa que la corriente los alejó de su lugar de descanso original. Pero según la geología de la cuenca, es probable que los dientes tengan entre 1,4 millones y 850,000 años, dijo Tseng.
Sin embargo, estos dientes no son de las hienas más antiguas de América del Norte. Ese premio es para los fósiles de hiena de 4,7 millones de años encontrados en Kansas, dijo Tseng.
Añadió que estas antiguas hienas nunca se encontraron con un humano. Las bestias se extinguieron en Norteamérica entre 1 millón y 500,000 años atrás, mucho antes de que los humanos llegaran a las Américas. (Una de las huellas humanas más antiguas en las Américas es una huella de 15,600 años en Chile.) No está claro por qué desaparecieron estas hienas, pero es posible que otros carnívoros voraces de la edad de hielo, como el perro que se quiebra los huesos (Borófago), oso gigante de cara corta (Arctodus) o cánidos como perros de caza (Xenocyon) se hizo cargo de sus hábitats y los superó como presa, dijo Tseng.
Hoy en día, solo hay cuatro especies vivas de hiena: tres especies que rompen los huesos y el lobo hormiguero que come hormigas. Dado que Chasmaporthetes También fue una trituradora de huesos, probablemente jugó un papel importante en la eliminación de los cadáveres en la antigua América del Norte, al igual que los buitres hoy en día, dijo Tseng.
El nuevo estudio hace una inmersión muy necesaria en la evolución y diversidad de los carnívoros en América del Norte, dijo Blaine Schubert, director ejecutivo del Centro de Excelencia en Paleontología y profesor de geociencias en la Universidad Estatal del Este de Tennessee, que no participó en el estudio.
"Durante mucho tiempo se supuso que las hienas cruzaron el puente terrestre de Beringia para ingresar a América del Norte, pero faltaban pruebas", dijo Schubert a Live Science en un correo electrónico. "Estos nuevos fósiles apoyan la hipótesis de dispersión de Beringia y aumentan dramáticamente el rango de Chasmaporthetes."
