La penicilina es miembro de un grupo de antibióticos que se usan ampliamente para tratar infecciones bacterianas. Antes de la introducción de los antibióticos, no existían tratamientos efectivos para las infecciones causadas por bacterias, como neumonía, tuberculosis, gonorrea o fiebre reumática. Pero el descubrimiento accidental de la droga a fines de la década de 1920 marcó el comienzo de una nueva era de la medicina.
La penicilina fue aclamada como una "droga milagrosa" que podría salvar vidas y tratar eficazmente una variedad de enfermedades infecciosas. Hoy en día, hay muchos tipos naturales y sintéticos de penicilina, que se usan para tratar una amplia gama de dolencias. Sin embargo, algunas cepas de bacterias se han vuelto resistentes a la penicilina y otros antibióticos, lo que hace que esas infecciones sean más difíciles y, a veces, imposibles de tratar.
Invención de la penicilina
A Alexander Fleming, profesor de bacteriología en Londres, se le atribuye el descubrimiento de la penicilina en 1928. Al regresar de vacaciones, comenzó a limpiar su laboratorio desordenado y notó que algunas placas de Petri que contenían bacterias Staphylococcus habían sido contaminadas con un moho.Penicillium notatum, que impedía el crecimiento normal de la bacteria, según el Dr. Howard Markel columna para PBS NewsHour. Fleming obtuvo un extracto del moho, llamó a su agente activo "penicilina" y determinó que el extracto mataba muchos tipos de bacterias dañinas.
"Cuando me desperté justo después del amanecer del 28 de septiembre de 1928, ciertamente no planeaba revolucionar toda la medicina descubriendo el primer antibiótico o asesino de bacterias del mundo. Pero supongo que eso fue exactamente lo que hice", escribió Fleming más tarde sobre Su descubrimiento.
El laboratorio de Fleming no tenía los recursos para desarrollar completamente su descubrimiento en una droga utilizable. Durante más de una década, otros científicos intentaron purificar la penicilina, pero no tuvieron éxito.
Luego, en 1939, Howard Florey, profesor de patología en la Universidad de Oxford, leyó el artículo de Fleming en el British Journal of Experimental Pathology. Florey y sus colegas pudieron purificar la penicilina y probar su efectividad en animales antes del primer ensayo con un humano. El 12 de febrero de 1941, Albert Alexander recibió la primera dosis de penicilina, según la American Chemical Society (ACS). En solo unos días, el tratamiento comenzó a curar a Alexander de una infección potencialmente mortal. Desafortunadamente, el equipo de Florey se quedó sin la droga antes de que Alexander estuviera completamente curado, y murió.
Un año después, se produjo suficiente penicilina para tratar con éxito al siguiente paciente. Anne Miller, una paciente del Hospital New Haven en Connecticut, tuvo un aborto espontáneo y desarrolló una infección que provocó envenenamiento de la sangre. La administración de penicilina eliminó la infección de Miller.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la penicilina fue producida en masa y utilizada para tratar infecciones en soldados heridos y enfermos. Históricamente, las infecciones habían matado a más soldados en guerra que heridas de batalla, escribió Markel. El descubrimiento de la penicilina disminuyó la tasa de mortalidad por neumonía bacteriana en soldados del 18% al 1%.
En 1945, Fleming, Florey y el colega de Florey, Ernst Chain, recibieron el Premio Nobel de fisiología o medicina por su descubrimiento de la penicilina.
Como funciona la penicilina
La penicilina se administra a pacientes con una infección causada por bacterias. Algunos tipos de infecciones bacterianas que pueden tratarse con penicilina incluyen neumonía, faringitis estreptocócica, meningitis, sífilis y gonorrea, según la Biblioteca Nacional de Medicina. También se puede usar para prevenir infecciones dentales. Como antibiótico, la penicilina mata las bacterias o evita que crezcan y se multipliquen. El medicamento funciona atacando las enzimas que construyen las paredes celulares de las bacterias.
La penicilina evita que las bacterias sinteticen peptidoglicano, una molécula en la pared celular que proporciona a la pared la fuerza que necesita para sobrevivir en el cuerpo humano. La droga debilita enormemente la pared celular y hace que las bacterias mueran, lo que permite que una persona se recupere de una infección bacteriana.
Se usan diferentes tipos de penicilina para diversas infecciones. Algunos tipos de penicilina son amoxicilina, ampicilina, Augmentina, penicilina G y penicilina V.
Efectos secundarios de la penicilina.
Aunque la penicilina ha salvado muchas vidas, no siempre es útil para todos. Por ejemplo, algunas personas tienen alergias a la penicilina que pueden causar sarpullido, urticaria, picazón, hinchazón de la piel, anafilaxia (una reacción alérgica potencialmente mortal) y otros síntomas.
Más allá de las alergias, la penicilina se está volviendo menos efectiva con el tiempo, ya que las bacterias se han vuelto resistentes a los antibióticos diseñados para matarlas. Cada año, al menos 2 millones de personas en los Estados Unidos desarrollan una infección bacteriana que es resistente a los antibióticos y, como resultado, al menos 23,000 personas mueren, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El uso excesivo y el uso indebido de antibióticos contribuyen al desarrollo de resistencia a los antibióticos, según la Clínica Mayo. Cada vez que una persona toma antibióticos, la mayoría de las bacterias mueren, pero algunas cepas de bacterias resistentes a los medicamentos se dejan crecer y multiplicarse. Esto significa que el uso regular de antibióticos puede aumentar la cantidad de bacterias resistentes a los medicamentos en el cuerpo.
Por esta razón, los antibióticos solo deben usarse para tratar infecciones bacterianas y no deben prescribirse para infecciones virales, como resfriados, gripe, dolor de garganta, bronquitis y muchos tipos de infecciones de los senos y los oídos, según los CDC.
Sin embargo, muchas infecciones de garganta y dolor de garganta causadas por virus a menudo se tratan con antibióticos porque es una solución rápida percibida, dijo el Dr. Saul R. Hymes, director médico de la Administración de Antimicrobianos Pediátricos en el Hospital de Niños Stony Brook en Nueva York.
"En general, hay un problema importante con la prescripción inadecuada de antibióticos en los Estados Unidos", dijo Hymes a Live Science. Un estudio de 2016 informó que entre el 30% y el 50% de todas las recetas de antibióticos para afecciones comunes como infecciones del oído, dolor de garganta y otras infecciones de tipo respiratorio superior pueden haber sido inapropiadas e innecesarias.
