En un arrecife en forma de anillo en el Océano Índico, una especie de ave evolucionó para no volar, dos veces.
Cientos de miles de años atrás, rieles de garganta blanca (Dryolimnas cuvieri) volaron desde su hogar natal en Madagascar hasta el atolón Aldabra, un arrecife en forma de anillo entre las islas Seychelle. El arrecife, libre de depredadores para las aves, era un lugar cómodo para llamar hogar, y con el paso del tiempo, los rieles perdieron su capacidad de volar.
Pero la catástrofe ocurrió hace unos 136,000 años, cuando una gran inundación arrasó el atolón, y las aves no voladoras, debajo de las aguas del Océano Índico, lo que llevó a la extinción de las aves.
Pero no todo se perdió: unos 36,000 años después de eso, cuando el mundo estaba en las garras de una era de hielo, el nivel del mar cayó y el atolón reapareció en la superficie del agua. Y después de un tiempo, sucedió algo familiar: los inquietos rieles de garganta blanca despegaron nuevamente de Madagascar y volaron al atol. Algún tiempo después de eso, las aves, una vez más, evolucionaron a partir de su capacidad de volar.
Esto significa que una sola especie, el riel de garganta blanca, evolucionó para no volar dos veces, un fenómeno conocido como "evolución iterativa", según un comunicado de la Universidad de Portsmouth.
Los científicos de la Universidad de Portsmouth y el Museo de Historia Natural, ambos en el Reino Unido, llegaron a esta conclusión comparando los huesos de los antiguos rieles Aldabra no voladores, tanto los que existieron antes como después de la inundación, con las aves más recientes. Eso incluye los huesos más modernos de los rieles voladores y los rieles Aldabra no voladores (Dryolimnas cuvieri aldabranus) que todavía viven en el atolón hoy.
El equipo descubrió que los huesos de los rieles de Aldabra que datan de antes de la inundación eran muy similares a los huesos de rieles modernos de Aldabra.
Además, los investigadores descubrieron que los huesos del ala y el tobillo que datan de hace unos 100,000 años, o cuando las aves volvieron al atolón después de la inundación, mostraron evidencia de que los animales estaban evolucionando hacia la inmóvil. Específicamente, el hueso del tobillo era más fuerte en comparación con el mismo hueso del tobillo en las aves voladoras, lo que sugiere que las aves se estaban volviendo más pesadas y perdían su capacidad de volar, según el Museo Nacional de Historia del Reino Unido.
"Estos fósiles únicos proporcionan evidencia irrefutable de que un miembro de la familia ferroviaria colonizó el atolón, muy probablemente de Madagascar, y se deshizo de forma independiente en cada ocasión", dijo en el comunicado el investigador principal Julian Hume, paleontólogo aviar del Museo de Historia Natural. .
En cuanto a por qué estos rieles dejaron Madagascar en primer lugar, todavía no está claro. Pero cada 50 a 100 años más o menos, factores como la superpoblación o la disminución del suministro de alimentos provocan la migración masiva de aves desde Madagascar en todas las direcciones a través del Océano Índico, según el Museo Nacional de Historia. Los afortunados terminan encontrando una isla a su gusto.
Los investigadores publicaron sus resultados el 8 de mayo en el Zoological Journal of the Linnean Society.
