Las sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, son productos químicos sintéticos que se encuentran en muchos productos, incluidos los envases de alimentos, productos de limpieza domésticos y utensilios de cocina antiadherentes, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA).
Es un acrónimo que puede haber visto o escuchado en los últimos años, ya que los estudios sobre estos químicos muy comunes han revelado sus efectos potencialmente negativos para la salud de los humanos y el medio ambiente. Esto se debe principalmente a que ciertos tipos de PFAS, como el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el sulfonato de perfluorooctano (PFOS), no se descomponen en el medio ambiente o en el cuerpo humano, y eso puede causar problemas.
Historia de PFAS
Los primeros PFAS se inventaron en la década de 1930 y fueron los ingredientes principales de los recubrimientos antiadherentes e impermeables, según el Consejo Interestatal de Tecnología y Regulación (ITRC).
El desarrollo de estos productos químicos aumentó a fines de la década de 1960 después de un incendio mortal a bordo de un portaaviones de la Marina de los EE. UU., El USS Forrestal, en 1967. El incendio fue el resultado del lanzamiento accidental de un cohete en aviones armados y tanques de combustible cargados. Este incendio casi destruyó el barco y mató a más de 130 personas.
Poco después del trágico incidente, los fabricantes y científicos desarrollaron espuma acuosa formadora de película (AFFF) que contiene PFAS, una mezcla de espuma que extingue rápidamente el fuego. El PFAS permite que la mezcla se propague, lo que la hace altamente efectiva contra incendios de petróleo y otros incendios de líquidos inflamables cuando se mezcla con agua. Posteriormente, se instaló AFFF que contenía PFAS en buques, aviones y aeropuertos militares y civiles.
Hoy, más de 3.000 productos químicos sintéticos están clasificados como PFAS. Tienen una amplia gama de aplicaciones, como bolsas para palomitas de maíz resistentes a la grasa, alfombras que resisten las manchas y tuberías y alambres que resisten la corrosión.
Los PFAS son un amplio grupo de productos químicos con numerosas propiedades y aplicaciones diferentes. Los productos químicos dentro del grupo se clasifican por sus propiedades químicas y físicas, pero llamarlos todos PFAS ha causado confusión en la comunidad científica y para el público en general. Por ejemplo, afirmar que el PFAS puede causar cáncer es engañoso, porque solo un puñado muy pequeño de los miles de PFAS se han relacionado con el desarrollo del cáncer.
¿Cuáles son las preocupaciones sobre PFAS?
Según la EPA, dos clases de PFAS, PFOA y PFOS, se han estudiado ampliamente y se han relacionado con numerosos efectos adversos para la salud en animales de laboratorio.
Según el Centro Nacional de Información Biotecnológica, se detectó PFOA en la sangre de más del 98% de la población de los Estados Unidos. Los productos químicos se encuentran principalmente en el entorno de las bases militares y las instalaciones de fabricación, donde el PFOA se ha infiltrado en los suministros de agua locales. La presencia de PFOA en la sangre se ha asociado con un aumento de los niveles de colesterol y ácido úrico, lo que puede provocar cálculos renales y gota.
A partir de 2015, ni los productos químicos PFOA ni PFOS se fabrican o usan en los EE. UU., Debido a preocupaciones de salud y ambientales, de acuerdo con las reglas del programa de administración de la EPA para las sustancias, firmado en 2006. Pero ambos productos químicos persisten en el medio ambiente porque No te degrades.
¿Qué está haciendo la gente al respecto?
La familia de PFAS contiene productos químicos que son extremadamente útiles en una amplia variedad de industrias, con capacidades que algunos expertos de la industria de PFAS dicen que no se pueden lograr con productos químicos alternativos, una afirmación con la que los expertos ambientales no están de acuerdo.
Por ejemplo, un experto de la industria (que pidió permanecer en el anonimato) le dijo a Live Science que la espuma contra incendios que incluye PFAS funciona mejor en las pruebas en comparación con la espuma contra incendios no fluorada (sin PFAS). IPEN, un grupo ambiental sin fines de lucro con sede en Suecia, sostiene que la afirmación de la industria es falsa. El grupo publicó un informe científico en 2018 que describía alternativas viables a la espuma contra incendios que contiene PFAS.
Según IPEN, más de 50 aeropuertos comerciales en las principales ciudades del mundo y varias de las compañías más grandes en la industria del petróleo y el gas han dejado de usar espuma fluorada para combatir incendios y optaron por alternativas. A principios de mayo de 2019, el Programa Ambiental de las Naciones Unidas organizó negociaciones con más de 180 países sobre la prohibición de sustancias tóxicas, incluido el PFAS, informó Reuters. Algunos países están buscando alrededor de 10 exenciones para ciertas aplicaciones de PFAS, como en textiles y dispositivos electrónicos. China es el único país que busca una exención para la espuma contra incendios que contiene PFAS, informó Reuters.
PFAS también cumple muchas funciones menos esenciales pero convenientes, como el revestimiento de bolsas de palomitas de maíz para microondas y cajas de entrega de pizza para ayudar a evitar que se filtre esa deliciosa grasa. La practicidad de PFAS para tantas industrias impulsa a los investigadores y fabricantes a continuar desarrollando y aprendiendo sobre estos productos químicos.
Sin embargo, debido a la persistencia de los químicos en el medio ambiente, el agua potable puede contaminarse con PFAS de cadena larga (ocho o más átomos de carbono en una molécula), un grupo que incluye PFOA y PFOS. Esta es una de las principales preocupaciones de la exposición humana y animal a las sustancias, según la EPA.
Entonces, las personas están tratando de hacer algo para solucionar el problema de la contaminación. Por ejemplo, un grupo de tratamiento de agua en Carolina del Norte está construyendo una nueva instalación que contendrá grandes filtros de carbón activado granular para absorber el PFAS del agua potable contaminada, informó Chemical & Engineering News el mes pasado. El objetivo de la compañía es extraer el 90% del PFAS del agua antes de entregar la utilidad a los clientes.
Otros investigadores están tratando de encontrar formas de destruir completamente el PFAS una vez que han sido filtrados fuera del agua, para limitar el desperdicio a largo plazo, también informaron Chemical & Engineering News. Los esfuerzos incluyen incineración y tratamientos electroquímicos, térmicos y ultrasónicos que podrían descomponer completamente las moléculas.
A principios de 2019, la EPA anunció su Plan de Acción de Sustancias Per y Polifluoroalquilo (PFAS). Esto incluye acciones a corto y largo plazo para ayudar a los funcionarios a comprender mejor los químicos y limpiar los químicos PFOA y PFOS de fuentes de agua contaminadas. El plan también describe cómo la EPA apunta a trabajar con otras agencias y fabricantes para investigar y monitorear el desarrollo de PFAS nuevos y existentes, así como cómo la agencia tiene la intención de proporcionar información detallada y comunicación de riesgos al público.
Los investigadores y fabricantes también están trabajando para incorporar PFAS de cadena más corta en lugar de los productos químicos de cadena larga, para ver si los productos químicos pueden lograr las mismas propiedades útiles, según el ITRC. Según la EPA, el PFAS de cadena corta puede ser menos dañino y es menos probable que se acumule en humanos y animales.
Corrección: Este artículo se actualizó el 3 de mayo de 2019 para aclarar información engañosa sobre la afirmación de que la espuma contra incendios que contiene PFAS es más efectiva que la espuma contra incendios no fluorada; y para agregar información sobre aeropuertos y compañías de petróleo y gas que han dejado de usar espuma contra incendios que contiene PFAS; y para agregar información sobre la negociación de una prohibición mundial de PFAS. Lamentamos nuestros errores y omisiones.
