Los científicos a bordo de un solo velero han identificado cerca de 200,000 especies de virus marinos, aumentando el número de virus marinos conocidos de los 15,000 documentados en encuestas anteriores.
La nueva encuesta ha revelado nuevos detalles sobre la distribución de virus marinos en el ecosistema oceánico.
Los virus existen al margen de la vida. No tienen células ni realizan procesos biológicos normales ni se reproducen de forma independiente. En cambio, son más o menos bolsas de material genético que chocan contra las células vivas e inyectan a esas células las instrucciones genéticas para producir más virus.
Pero ya sea que los virus cuenten o no como vida, no se puede negar que juegan un papel importante en los ecosistemas donde se encuentran.
"Debido a que están presentes en cantidades tan enormes, realmente importan", dijo en un comunicado Matthew Sullivan, un microbiólogo de la Universidad Estatal de Ohio y autor principal de un artículo publicado hoy en Cell (25 de abril) que describe los hallazgos.
A pesar de eso, los biólogos marinos sabían muy poco sobre los virus que habitan en nuestros océanos. Para remediar eso, los científicos se embarcaron en una caza viral que abarcó todo el mundo entre 2009 y 2013, circunnavegando ambos polos a bordo de un barco llamado Tara. Los investigadores se sorprendieron al descubrir que las corrientes oceánicas chapoteando no mezclaban muy bien las especies virales. En cambio, los virus se dividen aproximadamente en cinco categorías regionales. Los investigadores también encontraron muchos virus en el Ártico, donde se sabía poco sobre virus locales.
La nueva investigación ayudará a los biólogos a comprender cómo los virus afectan el ecosistema marino. Los investigadores señalaron que, entre otras cosas, los virus pueden cambiar la forma en que el océano extrae el dióxido de carbono del aire hacia el agua, según los investigadores. Los virus, como cualquier cosa orgánica, están hechos en gran parte del carbono.
"En los últimos 20 años más o menos, hemos aprendido que la mitad del oxígeno que respiramos proviene de organismos marinos", dijo Sullivan. "Además, los océanos absorben la mitad del dióxido de carbono de la atmósfera".
Comprender qué virus están presentes y dónde podría ayudar a desarrollar esa historia.
