La constatación de que las arañas marinas gigantes tienen agujeros parecidos al queso suizo en sus exoesqueletos ha arrojado luz sobre un misterio de décadas sobre cómo las criaturas submarinas que viven en los océanos polares y los abismos profundos se volvieron tan espeluznantemente enormes.
Los investigadores descubrieron que los poros cubren las patas de las arañas marinas gigantes y, a medida que estas arañas marinas crecen, sus exoesqueletos se vuelven cada vez más agujereados.
"Los exoesqueletos de los realmente grandes se parecen casi al queso suizo", dijo en un comunicado Caitlin Shishido, estudiante de doctorado en zoología de la Universidad de Hawai en Mānoa.
Los científicos descubrieron este fenómeno holey después de probar una hipótesis sobre cómo se desarrolla el gigantismo en las criaturas marinas de agua fría. La idea, conocida como la hipótesis de la temperatura del oxígeno, sugiere que los animales que viven en aguas extremadamente frías pueden crecer a tamaños extraordinarios porque tienen metabolismos lentos. Además, el agua fría puede contener más oxígeno que el agua tibia, por lo que hay mucho oxígeno disponible en las áreas de agua fría.
Para probar esta hipótesis, los investigadores fueron a la estación McMurdo en la Antártida para estudiar las arañas marinas, las primas de las arañas terrestres. El equipo ya sabía que las arañas marinas son "respiradores de la piel", lo que significa que absorben oxígeno a través de sus patas.
"La idea es que es mucho trabajo para los animales capturar oxígeno y llevarlo hasta sus células", dijo Shishido. "Es un trabajo mucho más grande para los animales grandes que para los pequeños. Si las temperaturas frías hacen que necesite menos oxígeno, puede crecer a un tamaño mayor".
Además, Shishido y sus colegas se preguntaron si el calentamiento de las temperaturas en las regiones polares dañaría a estos animales gigantes, que están adaptados para vivir en aguas frías. Para obtener más información, los investigadores tomaron especies de dos géneros de araña marina: Colossendeis y Ammothea - y ponerlos en el campo de entrenamiento de araña marina, haciéndolos hacer ejercicio como culturistas fanáticos.
Los ejercicios fueron bastante sencillos; los investigadores voltearon las arañas al revés y contaron el número de veces que las criaturas pudieron enderezarse a sí mismas en diferentes temperaturas, que van desde los 28.7 grados Fahrenheit (menos 1.8 grados Celsius) de las arañas hasta los 48.2 F (9 C).
Sorprendentemente, las arañas marinas gigantes mantuvieron el ritmo de los animales más pequeños de ambos géneros a cualquier temperatura.
"Nos sorprendió que los animales gigantes no solo pudieran sobrevivir a temperaturas mucho más altas de lo que normalmente ven, sino que también lidiaron con temperaturas cálidas como las más pequeñas", dijo Shishido. "No se supone que eso suceda; los animales más grandes deberían agotar su suministro de oxígeno y quedarse sin gas mucho antes que los pequeños".
Los científicos quedaron desconcertados hasta que usaron microscopios para ver mejor las patas de las arañas marinas. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que cuanto más grandes crecían las arañas marinas, más porosos se volvían sus exoesqueletos, lo que permitía a las arañas absorber mayores cantidades de oxígeno.
Sin embargo, no está claro cómo estos gigantes de ocho patas serían justos en aguas permanentemente cálidas, porque este experimento expuso a las arañas marinas a un calor a corto plazo. Dicho esto, estos gigantes pueden no ser tan vulnerables al calentamiento de los océanos como se pensaba, señalaron los investigadores.
