Justo una semana después de la muerte de su elefante africano de 6 años, Nyah, el zoológico de Indianápolis transmitió otro triste mensaje: su otro elefante africano más joven, Kalina, de 8 años, murió el martes (26 de marzo).
Ambos elefantes africanos (Loxodonta africana) puede haber muerto por el virus del herpes endoteliotrópico de elefante (EEHV), aunque los funcionarios del zoológico aún no han recibido todas las pruebas necesarias para confirmar el diagnóstico. El sábado (23 de marzo), Kalina mostró síntomas similares a los observados en Nyah. Unos días antes de su muerte, Nyah mostró signos de "malestar abdominal", aunque todavía estaba comiendo y bebiendo, informó el zoológico en su página de Facebook.
"Estamos devastados al anunciar que un segundo elefante africano en nuestra manada, Kalina, murió hoy temprano", dijo el zoológico en Facebook.
Herpes Elefante
El EEHV, que viene en diferentes cepas, es responsable de la mitad de las muertes de elefantes jóvenes en los zoológicos, según el Instituto Nacional de Zoología y Conservación de Biología del Smithsonian.
Al igual que otros virus del herpes, el EEHV puede entrar en un estado latente dentro de su huésped, aunque los científicos no saben en qué parte del cuerpo de un elefante se esconde el EEHV, según el Zoológico Nacional Smithsonian. Por alguna razón, el virus puede salir de su escondite y circular por el torrente sanguíneo, causando sangrado e incluso la muerte.
No hay una vacuna contra el virus y no hay signos reveladores cuando está en estado inactivo, dijo el zoológico. Los científicos ni siquiera saben por qué el virus sale repentinamente de la latencia para infectar agresivamente a un elefante joven.
"Los análisis de sangre de Kalina y Nyah mostraron altos niveles de EEHV", dijo a Live Science Judy Palermo, gerente senior de Relaciones Públicas en el zoológico. "Los resultados completos de la necropsia no estarán disponibles durante varias semanas, pero indicaron múltiples fallas orgánicas provocadas por el virus del herpes endoteliotrópico de elefante".
El virus es más común en elefantes asiáticos (Elephas maximus) Parece ser tolerado por elefantes adultos, pero a menudo es mortal para los juveniles de elefantes africanos y asiáticos. Estos jóvenes elefantes parecen ser incapaces de generar una respuesta inmune efectiva al virus, informaron los científicos en 2018 en el Journal of Virology.
"La mayoría de los elefantes pueden combatir el virus y sobrevivir cuando sale de la latencia", dijo el Smithsonian. "Los terneros parecen ser más susceptibles a la enfermedad por EEHV después de haber sido destetados, en un momento en que no están protegidos por los anticuerpos de su madre".
Cientos de comentarios han aparecido en la publicación de Facebook del zoológico sobre la muerte de Kalina, muchos expresando cuánto extrañarán al joven elefante. Si bien los humanos que van al zoológico pueden sentirse tristes, los miembros sobrevivientes de la manada de Kalina y Nyah pueden ser los más afectados.
Y el zoológico se aseguró de reconocer eso.
"Sabemos que los elefantes lamentan la pérdida de un miembro de la manada. Y era importante para cada uno de nuestros elefantes ver y pasar el tiempo que necesitaban con Kalina y Nyah después de su muerte", dijo el zoológico en Facebook. Tanto la madre de Kalina, Kubwa, como la madre de Nyah, Ivory, todavía están en el zoológico, dijo Palermo.
