Cuando el geólogo William King introdujo una nueva especie de humano, Homo neanderthalensis, para la comunidad científica europea en 1864, no fue muy generoso con nuestros primos evolutivos extintos.
"Me siento obligado a creer que los pensamientos y deseos que una vez vivieron en él nunca se elevaron más allá de los de un bruto", concluyó King después de examinar el cráneo que se había encontrado en el Valle de Neander, Alemania, una década antes.
Fue una pésima y duradera primera impresión. Así, "Neanderthal" se convirtió no solo en una nueva especie, sino en un término peyorativo. Sin embargo, la investigación ha recorrido un largo camino desde entonces: Entonces, ¿qué tan inteligentes eran los neandertales, según lo que sabemos hoy?
Un acertijo continuo
La percepción temprana de los antropólogos de los neandertales se basaba en parte en la ideología racista de que la inteligencia o la humanidad de uno podían evaluarse a partir de la forma del cráneo, dijo João Zilhão, profesor de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA) en la Universidad de Barcelona. Muchos de esos científicos también compartieron la opinión de que la evolución tenía que ver con el progreso, y que las especies humanas ancestrales como los neandertales eran necesariamente mucho más "primitivas" que los humanos de hoy. Esos supuestos han sido desacreditados (si no es difícil de quitar de la ciencia occidental y la cultura pop). Nuevos descubrimientos humildes en las últimas décadas han ayudado a rehabilitar la reputación de los neandertales como personas que se parecían mucho a nosotros.
"La única forma de evaluar su inteligencia, lo que sea que eso signifique, pero es un problema diferente, es por lo que hicieron", dijo Zilhão a Live Science. Y resulta que los neandertales hicieron muchas cosas que alguna vez se pensó que eran exclusivas de la cultura humana moderna.
Trabajaron piedras y huesos en herramientas y adornos muy parecidos a los creados por humanos modernos que estaban vivos al mismo tiempo. (Los neandertales vivieron en Europa y el sudoeste de Asia desde hace unos 400,000 a 40,000 años). Inventaron pegamento usando alquitrán de la corteza de abedul para unir mangos de madera a las piedras. Hicieron collares con garras de águila. Los neandertales usaron fuego para cocinar, y nuevos estudios sobre herramientas de piedra sugieren que también tenían la tecnología para encender fuegos. (En otras palabras, no solo tenían que perseguir brasas cuando caía un rayo para alimentar sus hogares).
Alguna evidencia sugiere que los neandertales también tenían prácticas espirituales y rituales. Las tumbas descubiertas en sitios como La Chapelle-aux-Saints en el suroeste de Francia muestran que estos humanos arcaicos enterraron a sus muertos. En otro sitio en Francia, los investigadores descubrieron que los neandertales descendieron profundamente dentro de una cueva y crearon enigmáticos círculos de piedra a partir de estalagmitas hace 176,000 años.
El alcance de las habilidades simbólicas de los neandertales aún se debate; estaban vivos al mismo tiempo que los humanos modernos creaban algunas de las primeras obras de arte rupestres abstractas y figurativas, pero se han atribuido pocas obras de arte a estas personas. Sin embargo, en 2018, en una victoria para los neandertales, los investigadores informaron que las imágenes abstractas de 65,000 años de antigüedad en cuevas españolas deben haber sido creadas por los neandertales. (Los científicos creen que los humanos modernos no llegaron a Europa occidental hasta hace unos 42,000 años).
Según sus huesos, sabemos que los neandertales eran capaces de al menos hacer sonidos complejos. Es difícil demostrar que los neandertales tenían lenguaje porque no nos dejaron ningún escrito (aunque tampoco los humanos anatómicamente modernos del mismo período). Pero algunos investigadores han argumentado que probablemente tenían formas sofisticadas de comunicación.
Además, la evidencia genética ha demostrado que los humanos modernos se aparearon con neandertales antes de que estos individuos desaparecieran hace unos 40,000 años. Muchos de nosotros hoy en día todavía tenemos 1 a 2 por ciento de ADN de neandertal, hallazgos que sugieren que los humanos modernos que se encontraron con estos individuos también los vieron como personas.
