Mire dentro de algunas bocas de animales y verá evidencia del mejor trabajo de la evolución. Tome las serpientes, cuyos dientes son delgados como agujas y están llenos de veneno, instrumentos extremadamente eficientes para matar presas. O morsas, que usan sus enormes dientes como picos de hielo para arrastrar sus cuerpos pesados por el suelo. En el pez bruja, los dientes con forma de anzuelo que recubren el esófago son ideales para macerar la carne en la que se entierran, de cabeza.
Pero, aparte de los colmillos elegantes, cuando se trata de números, ¿qué animal en la tierra se jacta más?
Como resultado, hay una fuerte competencia por el título de criatura más dentuda, dependiendo de dónde se mire y qué defina como "diente". Estos son algunos de los mejores contendientes.
En tierra
En lo profundo de las selvas tropicales de América del Sur, el armadillo gigante (Priodontes maximus) supera el recuento de dientes de mamíferos terrestres, con 74 dientes. Ese número puede no parecer tremendamente impresionante, pero es alto para los mamíferos, que en realidad son algunas de las criaturas menos dentudas de la Tierra.
Los mamíferos que ponen huevos como los ornitorrincos no tienen dientes, los marsupiales como las zarigüeyas tienen alrededor de 50, mientras que los humanos tienen 32 miserables, dijo Robert Voss, curador del Departamento de Mammalogía del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. En este contexto, "el armadillo gigante es definitivamente una anomalía", dijo a Live Science.
Hay una razón interesante detrás de esto. La mayoría de los mamíferos son 'heterodontos', lo que significa que sus dientes tienen más de una forma y son complejos, lo que permite interacciones precisas entre la mandíbula superior e inferior. Esto equipa a los mamíferos para mezclar realmente sus alimentos, lo que aumenta la superficie de los alimentos y les permite absorber más energía y nutrientes. "Menos dientes significa que pueden enfocarse en tipos muy precisos de contactos e interacciones entre dientes opuestos" y así maximizar el consumo de energía, dijo Peter Ungar, un paleoantropólogo de la Universidad de Arkansas que estudia cómo evolucionaron los dientes de mamíferos.
Pero, a diferencia de otros mamíferos, los armadillos gigantes son homodontes, lo que significa que sus dientes son menos complejos: "En la parte delantera, sus dientes se ven como chiclets afilados. Hacia la parte posterior parecen clavijas", dijo Voss. Estos gnashers más simples se adaptan a una dieta de invertebrados de cuerpo blando, que requieren solo un pequeño aplastamiento para liberar energía. "Piénselo como un té de burbujas: realmente no necesita masticar esas perillas", dijo Voss. Hablando evolutivamente, tener dientes más simples significa que pueden caber más en la boca. Agregue a eso la larga mandíbula del armadillo gigante, y la combinación explica por qué estos mamíferos pueden empacar más dientes que la mayoría.
En el mar
Sin embargo, los armadillos gigantes "no pueden sostener una vela para algunos peces, que pueden tener cientos, incluso miles de dientes en la boca a la vez", dijo Ungar a Live Science. Esa revelación nos lleva a sumergirnos en el océano, y en las fauces de los tiburones réquiem, que probablemente sean los animales vertebrados más dentudos, según Gavin Naylor, director del Programa de Investigación de Tiburones de Florida.
Esto se reduce a su sistema rotativo de dentición: un truco biológico inteligente que tienen todas las especies de tiburones. En lugar de solo una línea de dientes enraizados en la mandíbula, los tiburones crecen varias filas dentro de sus bocas. Estos están atados solo a la piel que cubre la mandíbula, lo que les permite avanzar para reemplazar los dientes perdidos. Cuando se le preguntó por qué los tiburones tienen este sistema, Naylor dijo: "Creo que una mejor pregunta es, ¿por qué no? ¡No se requiere dentista!" De manera crucial, esta cinta transportadora perpetua permite a los tiburones reemplazar los dientes que pierden con frecuencia en feroces batallas con sus presas: "Los dientes son importantes para la alimentación, por lo que reemplazarlos continuamente podría conferir enormes ventajas", dijo Naylor.
Entonces, ¿de qué tipo de números estamos hablando? En cualquier momento, los tiburones réquiem tendrán unos pocos cientos de dientes activos en la boca. Pero a lo largo de su vida, "las estimaciones sugieren que algunas especies de tiburones réquiem pueden crecer y arrojar 30,000 dientes", dijo Naylor a Live Science. Eso es tres veces más que el gran blanco (Carcharodon carcharias), que pasa por unos 10.000 durante su vida útil.
Y, sin embargo, eso sigue eclipsado por una pequeña criatura cuya dentadura nos supera a todos.
El ganador es…
Mira a través de un microscopio dentro de la boca de una babosa de mar, y encontrarás un bosque de púas tan temible que podrían ser la inspiración para la película de 1979 de Ridley Scott, "Alien". Estos son dientes de babosa, y algunas especies tienen varios cientos de miles encerrados dentro de sus bocas.
Las babosas pertenecen a la clase de animales llamados gasterópodos, un grupo generalmente dentudo que también incluye lapas y caracoles. Sus picos no se ajustan a la definición estricta de "dientes": los tradicionales como el nuestro están hechos de fosfato de calcio y se encuentran típicamente en animales vertebrados. Los dientes de gasterópodos, también conocidos como "rádula", "son esencialmente cintas de quitina, el mismo material que los exoesqueletos de insectos", dijo Ungar a Live Science.
Pero, aparte de los tecnicismos, la rádula de gasterópodos todavía tiene la misma función: ayudan a comer babosas, caracoles y lapas. "La rádula es utilizada por moluscos carnívoros y herbívoros para raspar fragmentos de comida en su boca, de ahí el nombre latino 'radula' 'raspador pequeño'", dijo Tom White, curador principal de invertebrados no infectados en el Museo de Historia Natural de Londres. "Esencialmente, los animales con rádulas las extienden, un poco como si sacaran la lengua, y raspan lo que sea que estén alimentando", dijo a Live Science.
A medida que los dientes se desgastan (las criaturas como las babosas marinas pasan mucho tiempo raspando las rocas en busca de alimento), "son reemplazadas por otras nuevas que se forman en la parte posterior de la rádula y avanzan, de forma similar a las filas de cintas transportadoras en continuo crecimiento de dientes en tiburones ", dijo White. (Puedes ver una foto aquí).
En cuanto a la especie que se lleva el premio final para la mayoría de los dientes: esas son las babosas paraguas (Umbraculum umbraculum), babosas coloridas que viven en el mar y que pasan por la increíble cantidad de 750,000 de estos dientes quitinosos en la vida.
En comparación con esta variedad de animales fascinantemente dentudos, nuestros propios gnashers humanos simplemente no lo cortan, dijo Ungar. "Nuestros dientes son aburridos!"
