Para algunas especies de gusanos, la decapitación no es gran cosa, simplemente les crece una nueva cabeza.
Pero lejos de que esta superpotencia sea una habilidad antigua, un estudio reciente sugiere que esta habilidad es una adaptación relativamente reciente, al menos evolutivamente hablando.
La regeneración es inusual en los animales, pero las especies que pueden hacerlo están esparcidas por todo el reino animal e incluyen estrellas de mar, hidras, peces, ranas, salamandras y arañas, así como gusanos. La regeneración de partes del cuerpo se pensó durante mucho tiempo que era un rasgo antiguo, con diversos animales que rastreaban la capacidad de un ancestro compartido distante que probablemente surgió hace cientos de millones de años.
Pero para algunas especies de lombrices marinas, la capacidad de volver a crecer cabezas y cerebros cortados se remonta a hace solo 10 millones a 15 millones de años, lo que lo convierte en una adaptación mucho más reciente de lo que se pensaba, descubrieron los científicos.
En el estudio, los investigadores recopilaron datos sobre 35 especies de gusanos de cinta en el filo Nemertea, cortando cabezas y colas de individuos en 22 especies. Descubrieron que todas las especies podían regenerar una cola amputada, "pero sorprendentemente pocas podían regenerar una cabeza completa", escribieron los científicos en el estudio. (Sin embargo, todos los gusanos sin cabeza sobrevivieron durante semanas o meses después de su decapitación).
Se documentaron cinco especies de gusanos que volvieron a crecer cabezas y cerebros: cuatro de ellos fueron vistos haciéndolo por primera vez, y uno que antes era conocido por la regeneración de la cabeza. Además, los investigadores encontraron más evidencia en estudios anteriores sobre el crecimiento de la cabeza en tres especies más de gusanos de la cinta.
Sus resultados muestran que el antepasado de todos los gusanos de la cinta probablemente no pudo volver a crecer una cabeza cortada, y que el crecimiento de la cabeza surgió de forma independiente solo en un puñado de especies de gusanos. Esto también plantea preguntas importantes sobre todos los animales que pueden regenerar partes del cuerpo, escribieron los investigadores.
"Cuando comparamos grupos de animales, no podemos asumir que las similitudes en su capacidad de regeneración son antiguas y reflejan una ascendencia compartida", dijo en un comunicado la coautora del estudio Alexandra Bely, profesora asociada de biología en la Universidad de Maryland.
Los hallazgos se publicaron en línea el 6 de marzo en la revista Proceedings of the Royal Society B.
