Mientras jugaba afuera en una granja en Oregon, un niño de 6 años se cayó y se cortó la frente.
Sus padres limpiaron y suturaron su herida en casa, y durante unos días, todo parecía estar bien, según un nuevo informe de su caso. Pero seis días después de su caída, el niño comenzó a llorar, apretó la mandíbula y tuvo espasmos musculares. Sus síntomas empeoraron, y cuando comenzó a tener problemas para respirar, sus padres llamaron a los servicios de emergencia, quienes trasladaron al niño a un hospital.
Allí, los médicos diagnosticaron al niño con tétanos, lo que lo convirtió en el primer caso documentado de la infección en Oregon en más de 30 años, según el informe, publicado hoy (7 de marzo) por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El tétanos es una infección causada por la bacteria. Clostridium tetani, pero se puede prevenir gracias a la vacuna antitetánica, según los CDC.
Sin embargo, el niño del caso no había recibido su vacuna contra el tétanos, ni ninguna de las otras vacunas recomendadas para un niño de su edad, según el informe.
Una enfermedad grave y costosa
Cuando el niño llegó al hospital, le temblaban los músculos de la mandíbula y, aunque quería agua, no podía abrir la boca para beber. También estaba experimentando una afección llamada opistótono, o un cuello y espalda arqueados, que empeoró progresivamente.
El niño fue ingresado en la unidad de cuidados intensivos (UCI), donde se le administró la vacuna contra el tétanos y medicamentos que contienen anticuerpos para combatir la bacteria. Estos anticuerpos habían sido tomados de personas que habían sido vacunadas contra el tétanos. El niño necesitaba ser atendido en una habitación oscura con tapones para los oídos, porque la estimulación empeoraba sus espasmos musculares, según el informe. También lo colocaron en un ventilador para ayudarlo a respirar y le dieron medicamentos para la presión arterial y los espasmos musculares.
El niño permaneció en la UCI durante 47 días, seguido de varias semanas de cuidados intermedios y rehabilitación, según el informe. Finalmente, con una factura médica superior a $ 800,000, el niño pudo regresar a su vida normal, que incluía correr y andar en bicicleta.
Bacterias "ubicuas"
A pesar de las recomendaciones de los médicos de administrarle al niño la segunda dosis de la vacuna contra el tétanos junto con otras vacunas requeridas para los niños, la familia declinó, según el informe.
El Dr. William Schaffner, un especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt que no estuvo involucrado en el caso, dijo que la infección del niño fue "un evento trágico que se puede prevenir por completo".
Y la decisión de los padres de no darle una segunda dosis de la vacuna contra el tétanos equivalió a una "segunda tragedia", dijo Schaffner a Live Science.
Pero no todo es sombrío: a excepción de los ocasionales padres anti-vaxxer, la mayoría de los niños reciben sus vacunas contra el tétanos. Y gracias a la vacuna, los casos de esta infección han disminuido en un 95 por ciento y las muertes en un 99 por ciento desde la década de 1940.
La bacteria que causa el tétanos es "ubicua, está en todas partes", dijo Schaffner. Aunque a menudo se asocia con uñas oxidadas, la bacteria no tiene que ver realmente con el óxido: las personas pueden infectarse por cualquier tipo de herida profunda y penetrante. En efecto, C. tetani se encuentra en todas partes del medio ambiente, incluso en el suelo, el polvo y las heces.
La única forma de protegerse es vacunándose, dijo Schaffner. Además, una infección previa por tétanos no confiere inmunidad contra futuras infecciones. La vacuna funciona en parte al combatir las toxinas creadas por la bacteria del tétanos, en lugar de las bacterias en sí.
Los CDC recomiendan dosis múltiples de la vacuna antitetánica (que también protege contra otras infecciones como la tos ferina) para los niños: una dosis a los 2, 4 y 6 meses cada una; uno a los 15 a 18 meses; y uno de 4 a 6 años. Los preadolescentes también deben recibir otra versión de esa vacuna contra el tétanos y las personas deben recibir vacunas de refuerzo contra el tétanos una vez cada 10 años.
Sin embargo, incluso si está al día con sus vacunas contra el tétanos, con cualquier tipo de herida de penetración intensa, debe buscar atención médica para limpiarla y suturarla, dijo Schaffner. Y si no ha recibido una vacuna de refuerzo en más de cinco años, los médicos le recomendarán que se la aplique, agregó.
