Durante casi 20 años, un trío de cubos de pintura de 5 galones (19 litros) se sentó cerca de la exhibición de taxidermia en el edificio de colecciones del museo del Parque Nacional del Gran Cañón. Resulta que esos cubos no contenían pintura: en realidad estaban cargados con mineral de uranio, una roca natural rica en uranio que emite radiación potencialmente peligrosa.
Elston "Swede" Stephenson, gerente de salud y bienestar en el South Rim del parque, describió recientemente el hallazgo de uranio y el posterior "encubrimiento" en una serie de explosiones por correo electrónico al Congreso, sus compañeros empleados del Servicio de Parques Nacionales y el personal de The Arizona Periódico de la República.
Stephenson advirtió que miles de empleados, turistas y grupos escolares que visitaron la exhibición entre 2000 y 2018 probablemente estuvieron "expuestos" a cantidades peligrosas de radiación, especialmente grupos de niños que se sentaron para presentaciones de 30 minutos en las cercanías del uranio. Es posible que estos niños hayan estado expuestos a aproximadamente 1,400 veces la dosis de radiación segura permitida por la Comisión Reguladora Nuclear, escribió Stephenson. Cosas de miedo, si es verdad.
Sin embargo, varios expertos le dijeron a Live Science que la evaluación de Stephenson puede ser infundada.
"Si el tiempo que pasaron cerca del mineral fue corto, probablemente haya pocas razones para preocuparse", dijo Bill Field, profesor de Salud Ocupacional y Ambiental de la Universidad de Iowa, a Live Science en un correo electrónico.
¿Seguro o no seguro?
Con el tiempo, el uranio puede descomponerse en materiales radiactivos como el radio y liberar gases nocivos como el radón. Los estudios de mineros de uranio han demostrado que la exposición prolongada a los productos de descomposición del uranio puede aumentar las posibilidades de contraer cáncer. Sin embargo, Field dijo: "El riesgo de unos pocos cubos de mineral de uranio es muy diferente de una carrera en la minería de uranio".
Según F. Ward Whicker, experto en radioecología y profesor emérito de la Universidad Estatal de Colorado, el mineral de uranio emite los tres tipos de radiación: partículas alfa, partículas beta y partículas gamma. De estos, solo los rayos gamma fuertes podrían penetrar en los contenedores sellados y afectar a los transeúntes en la habitación.
Afortunadamente, Whicker le dijo a Live Science, los humanos están diseñados para soportar este tipo de radiación en pequeñas dosis regulares.
"Las cantidades de exposición a la radiación de las fuentes terrestres naturales y los rayos cósmicos galácticos para las personas que viven en cualquier lugar es mucho mayor de lo que la mayoría cree", dijo Whicker. "La vida florece en este entorno de radiación constante porque los mecanismos de reparación del ADN funcionan de manera eficiente y rápida en las células, siempre que la intensidad de la exposición a la radiación esté dentro de ciertos niveles".
El peligro, si lo hay, de los cubos de mineral del Gran Cañón depende de una larga lista de factores, dijo Whicker, incluida la distancia de un individuo al mineral, la duración de su exposición, la cantidad de mineral en los cubos, la cantidad de uranio en ese mineral, y la cantidad de protección proporcionada por las partes rocosas del mineral en sí y del contenedor.
La relativa inocuidad del mineral se refleja en un informe del Servicio de Parques, al que Stephenson hizo referencia en sus correos electrónicos.
Después de que un adolescente con un mostrador Geiger descubriera accidentalmente los depósitos de mineral en el museo en marzo de 2018, el Servicio de Parques lanzó una breve investigación para evaluar los niveles de radiación dentro y alrededor del edificio. Según su informe (que Stephenson citó a The Arizona Republic), el contacto directo con el mineral dio como resultado niveles de radiación de aproximadamente el doble de la dosis anual segura permitida por la Comisión Reguladora Nuclear; sin embargo, las lecturas tomadas a solo 5 pies (1,5 metros) de distancia el balde mostró cero radiación.
Una declaración de la Health Physics Society (HPS), publicada el 20 de febrero en respuesta al incidente del mineral, también indicó que los riesgos para la salud son insignificantes. "El mineral de uranio es un material de bajo riesgo que, a menos que se ingiera, no emitiría suficiente radiación de estos tres cubos para causar efectos nocivos", según la declaración de HPS.
Los siguientes pasos
Desde entonces, el mineral de uranio se ha eliminado en una mina de uranio cercana. Mientras tanto, el Servicio de Parques, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. Y la Oficina de Control de Radiación de Arizona ahora están investigando el museo y sus instalaciones. Según Emily Davis, Oficial de Asuntos Públicos del Parque Nacional del Gran Cañón, los niveles de radiación en el sitio son normales y seguros.
"Una encuesta reciente de las instalaciones de colección del museo del Parque Nacional del Gran Cañón encontró niveles de radiación en niveles de fondo, la cantidad siempre presente en el medio ambiente, y por debajo de los niveles de preocupación por la salud y la seguridad públicas", dijo Davis a NPR. "No existe ningún riesgo actual para el público o los empleados del parque. Las instalaciones de recolección del museo están abiertas y las rutinas de trabajo han continuado de manera normal".
Queda por identificar cualquier efecto a largo plazo causado por el período de 18 años del mineral en el museo. Si bien podría ser insignificante, el mineral probablemente aumentó los niveles de radón en el edificio, dijo Field a Live Science.
"La instalación debe realizar pruebas de radón", dijo Field. "Sin embargo, a largo plazo, la exposición potencial del radón de fuentes naturales en el suelo y las rocas debajo de las instalaciones probablemente sea la mayor fuente de radiación para el público y los trabajadores".
Stephenson no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Live Science.
Nota del editor: Este artículo se corrigió para aclarar que el mineral de uranio libera radiación alfa, beta y gamma, y para incluir una declaración de la Sociedad de Física de la Salud.
