Pero este dinosaurio, llamado METROnyamawamtuka moyowamkia, es extraordinario más allá de su encantadora cola. Los paleontólogos pasaron cinco años escalando un acantilado en Tanzania para poder extraer todos los huesos y dientes fosilizados del dinosaurio del tamaño de un autobús. Y el descubrimiento de este titanosaurio bastante completo, de 100 millones de años (un grupo que incluye el más grande de los herbívoros de cuello largo llamados saurópodos) revela más sobre cómo los titanosaurios en África estaban relacionados con sus primos en América del Sur.
Pero realmente, cada una de las vértebras de la cola en forma de corazón es la guinda de este descubrimiento.
"Es bastante lindo", dijo el investigador principal del estudio Eric Gorscak, investigador asociado en el Field Museum of Natural History en Chicago y profesor asistente en la Universidad Midwestern a las afueras de Chicago. "tiene estas dos protuberancias prominentes en las esquinas superiores ... y en la parte inferior se reduce a un punto, por lo que le da el contorno del corazón. Parece el emoji del corazón".
Desenterrando la bestia
Los investigadores descubrieron los primeros M. moyowamkia fósiles en 2004, cuando estaban rastreando el lecho del río Mtuka en el suroeste de Tanzania en busca de fósiles expuestos. Poco se sabe sobre el período Cretácico (hace 145 millones a 65 millones de años) del sur de África, por lo que los investigadores esperaban un gran hallazgo.
Y eso es exactamente lo que obtuvieron. Los investigadores vieron algunos fósiles incrustados en el costado de un acantilado a unos 24 pies (7,3 metros) sobre el lecho del río. Durante las siguientes temporadas de campo, regresaron con equipo de escalada y comenzaron a cincelar el acantilado, excavando los huesos de la edad del Cretáceo.
En 2008, tuvieron una ganancia inesperada. Los científicos estaban en un área remota, pero se hicieron amigos de un contratista local que estaba usando equipo pesado para minar en la región. Este contratista les prestó su maquinaria, permitiendo a los científicos excavar los huesos enterrados más pesados y profundos, dijo el co-investigador del estudio Patrick O'Connor, profesor de anatomía en la Universidad de Ohio, quien dirigió la excavación de Tanzania con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias .
Sigue creciendo
Mnyamawamtuka moyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), que significa "bestia de los Mtuka" y "corazón de la cola", respectivamente, en swahili, era una gran bestia, pero aún no había terminado de crecer.
Las vértebras del titanosaurio (la columna vertebral) no están completamente fusionadas como las de un adulto, lo que sugiere que "todavía era bastante joven, como un adolescente", dijo Gorscak a Live Science. No está claro cómo murió, pero la bestia no tiene marcas de dientes discernibles de un dinosaurio depredador, por lo que es poco probable que fuera la cena de alguien, dijo Gorscak. Sin embargo, murió, el cuerpo del dinosaurio fue enterrado rápidamente, lo que explicaría por qué se preservaron tantos huesos, señaló.
El titanosaurio adolescente probablemente pesaba hasta aproximadamente 1.6 toneladas (1.5 toneladas métricas), medía alrededor de 5 pies (1.5 m) de altura en las caderas y medía aproximadamente 25 pies (7.6 m) de largo desde la cabeza hasta la cola, dijeron Gorscak y O'Connor.
Los investigadores todavía están aprendiendo qué tipos de plantas vivían en el Cretácico del sur de África, pero es aproximadamente el momento en que las plantas con flores (conocidas como angiospermas) despegaban, y definitivamente había helechos y cícadas similares a palmeras. Entonces, es probable que METRO. moyowamkia comió estos para reforzar, dijo Gorscak.
Primos de titanosaurios
METRO. moyowamkia La anatomía sugiere que está estrechamente relacionada con otros titanosaurios en África, incluyendo Malawisaurus, así como los primeros titanosaurios en América del Sur, dijo Gorscak.
"La mayor parte de lo que sabemos sobre los titanosaurios proviene de América del Sur", dijo. "Mnyamawamtuka es como llenar ese vacío; los titanosaurios estuvieron aquí en África durante su temprana evolución, y fueron tan raros como otros titanosaurios en otros lugares ".
La geografía puede explicar por qué los titanosaurios sudamericanos y africanos eran similares. Sudamérica tardó un tiempo en "descomprimir" de África (ambos formaron parte del supercontinente Gondwana), separándose hace unos 100 a 95 millones de años, dijo Gorscak.
Además, América del Sur y África se descomprimieron de sur a norte, "por lo tanto, la parte sur de África se vuelve semi-aislada porque todavía está conectada al norte de África, que todavía está conectada a la parte norte de América del Sur e intermitentemente con Europa y Asia". Dijo Gorscak. Aun así, los dinosaurios en estas regiones comparten similitudes anatómicas, señaló.
Los titanosaurios vivían en todos los continentes de la Tierra, por lo que es importante encontrar más especies en regiones que tienen pocos descubrimientos, incluido el sur de África, dijo Kristi Curry Rogers, profesora de geología en el Macalester College en St. Paul, Minnesota, que no participó en el estudio.
"Cada nuevo descubrimiento de animales como Mnyamawamtuka agrega datos que aclaran la imagen de cómo evolucionaron los ecosistemas de dinosaurios junto con los continentes que habitaban ", dijo Rogers a Live Science.
