El sonar naval se ha relacionado con varamientos masivos de ballenas sanas durante casi dos décadas, pero los mecanismos precisos de cómo afecta a las ballenas han eludido a los científicos. Ahora, los investigadores han explicado detalles clave de cómo esta señal disruptiva desencadena el comportamiento en algunas ballenas que termina en la muerte.
Anteriormente, las necropsias de ballenas con pico de múltiples incidentes de varamientos encontraron burbujas de nitrógeno en los tejidos de su cuerpo, un sello distintivo de la enfermedad de descompresión o "las curvas". Esta peligrosa condición también afecta a los buzos cuando se elevan demasiado rápido desde aguas profundas; Puede causar dolor, parálisis e incluso la muerte.
Las ballenas están adaptadas para el buceo en aguas profundas, y las ballenas de pico son las que poseen el récord de las inmersiones más largas y profundas. Pero la nueva investigación explica cómo el sonar en ciertas frecuencias desorienta y aterroriza a algunas ballenas pico tanto que la experiencia anula una adaptación importante para el buceo profundo: un latido cardíaco más lento. El miedo extremo acelera el ritmo cardíaco de una ballena, lo que puede conducir a la enfermedad de descompresión; El intenso dolor de esta condición incapacita a las ballenas, por lo que se quedan en las playas y finalmente mueren, informaron los científicos en un nuevo estudio.
Varamientos masivos de las ballenas pico de Cuvier (Ziphius cavirostris) eran casi desconocidos antes de 1960, pero eso cambió con la introducción del sonar activo de media frecuencia (MFAS) en ejercicios navales en mar abierto. Este tipo de sonda, desarrollada en la década de 1950 para la detección de submarinos, opera en un rango de 4.5 a 5.5 kHz, según el estudio. Después de que apareció este sonar, los eventos de varamientos masivos pronto se dispararon para las ballenas pico, con 121 varamientos de este tipo entre 1960 y 2004, escribieron los investigadores.
Los científicos notaron por primera vez una conexión entre varamientos masivos de ballenas con pico de Cuvier y ejercicios navales con sonar a fines de la década de 1980, la autora principal del estudio, Yara Bernaldo de Quirós, investigadora del Instituto de Salud Animal y Seguridad Alimentaria de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria. en España, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
Ese vínculo se fortaleció después de eventos similares de varamientos en Grecia en 1996 y en las Bahamas en 2000, agregó de Quíros. Y en septiembre de 2002, cuando 14 ballenas pico encalladas en las Islas Canarias durante un ejercicio naval de la OTAN, los patólogos veterinarios descubrieron lesiones en los animales que eran "consistentes con una enfermedad de descompresión", dijo de Quirós.
Pelea o vuela
En 2017, los biólogos que estudiaban ballenas picudas se reunieron para un taller para analizar los hallazgos sobre varamientos de las últimas décadas, observando varamientos masivos que estaban vinculados a ejercicios navales cercanos usando sonar.
Entre 2002 y 2014, se produjeron seis varamientos masivos en Grecia, las Islas Canarias y Almería en el sureste de España, pero las ballenas muertas no parecían estar desnutridas o enfermas. Sin embargo, mostraron "abundantes burbujas de gas" en sus venas, coágulos de sangre en múltiples órganos y hemorragias microscópicas "de diversa gravedad" en los tejidos corporales.
Las ballenas varadas pueden haber experimentado "una respuesta de lucha o huida" que anuló una adaptación clave de buceo: la disminución de la frecuencia cardíaca, que reduce el consumo de oxígeno y evita la acumulación de nitrógeno. El resultado fueron hemorragias y "formación masiva de burbujas en sus tejidos", explicó de Quirós.
Según el estudio, estos síntomas de la enfermedad de descompresión probablemente afectaron a las ballenas después de que fueron asustadas por explosiones sónicas.
"La asociación temporal y espacial con los ejercicios navales con el uso del sonar es muy clara", dijo de Quíros en el correo electrónico. Además, los estudios de comportamiento han demostrado que las ballenas que nunca se han encontrado con el sonar (o que han estado expuestas a él solo ocasionalmente) generalmente exhiben una respuesta más fuerte que los animales que viven cerca de puestos militares, agregó.
En 2004, España prohibió el sonar en aguas de las Islas Canarias, un punto de acceso de varamientos masivos. No se han producido varamientos masivos desde que se promulgó la prohibición, "demostrando la efectividad de esta mitigación", dijo de Quíros.
Con base en sus hallazgos, los autores del estudio recomendaron prohibiciones más extendidas de ejercicios militares con sonar en el Mar Mediterráneo, donde todavía se producen varamientos masivos atípicos de ballenas pico. La investigación adicional determinará el impacto a largo plazo de los varamientos masivos en las poblaciones de ballenas pico, escribieron los autores en el estudio.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (30 de enero) en la revista Proceedings of the Royal Society B.
