George el caracol no dejará más rastros plateados a su paso. El campeón de 14 años, el último caracol conocido de su especie, murió en cautiverio el día de Año Nuevo de 2019, según el Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawai (DLNR).
George pertenecía a la especie Achatinella apexfulva, la primera de más de 750 especies de caracoles terrestres que los científicos occidentales describieron de las islas hawaianas. El caracol recibió su nombre de la tortuga de las Islas Galápagos de Pinta, el Solitario George, que también fue el último de su tipo cuando murió en 2012.
A. apexfulva los caracoles eran abundantes en las montañas Ko'olau de Oahu. Como vivían en elevaciones más bajas que otros caracoles y eran fáciles de recolectar, A. apexfulva a menudo terminaba en leis hawaianos, dijo el DNLR.
De hecho, la primera mención de A. apexfulva data de 1787, cuando el capitán George Dixon, un explorador inglés, aterrizó en Oahu y recibió un lei con una hermosa concha de caracol, dijo el DNLR. Estos caracoles eran tan comunes que se podían recolectar fácilmente 10,000 en solo un día, según sugieren registros del siglo XIX.
"Todo lo que abunda en el bosque es una parte integral de él", dijo a National Geographic Michael Hadfield, un biólogo de invertebrados que anteriormente dirigió el raro programa de cría en cautividad de caracoles hawaianos. Por ejemplo, Hawái no tiene lombrices de tierra nativas, por lo que depende en gran medida de los caracoles terrestres descomponer la materia orgánica.
Pero A. apexfulva los números cayeron en picada a lo largo de las décadas, en gran parte debido a las especies invasoras que los engullen, como las ratas, los camaleones de Jackson (los nativos de Kenia traídos a Hawai como mascotas) y la loba rosada, un caracol depredador de Florida que se trajo en la década de 1950 para comer productos agrícolas plagas En otras palabras, A. apexfulva era tan sabroso que apenas tenía una oportunidad.
Entonces, en 1997, los científicos recogieron los últimos 10 A. apexfulva encontrado en la naturaleza. Estos caracoles fueron llevados a la Universidad de Hawái para la cría en cautividad, pero todos los descendientes murieron, excepto George.
Y George, comprensiblemente, actuó como un solitario.
"Para ser un caracol, era un poco ermitaño", dijo a NPR David Sischo, biólogo de vida silvestre del Programa de Invertebrados de Hawai. "Muy rara vez lo vi fuera de su caparazón".
Los caracoles son hermafroditas, por lo que George no era técnicamente un hombre porque "él" tenía órganos reproductores masculinos y femeninos. Pero A. apexfulva los caracoles no parecen aparearse sin un compañero, que George (desafortunadamente) no poseía.
En 2017, los científicos cortaron un trozo de pie de George de 0,07 pulgadas (2 milímetros) con fines de investigación. El tejido aún vivo se almacena ahora en un recipiente de congelación en el zoológico congelado de San Diego, pero queda por ver si alguna tecnología nueva, como CRISPR, algún día podrá traer de vuelta el caracol. A partir de ahora, la ciencia aún no está allí, dijo Sischo a WAMC, Northeast Public Radio.
La muerte de George "es una pérdida significativa para los lugareños, ya que apareció en numerosos artículos y cientos de escolares lo han visto a lo largo de los años", dijo el DLNR en su comunicado.
Los otros caracoles terrestres de Hawai también enfrentan una batalla cuesta arriba por la supervivencia, ya que el cambio climático y las especies invasoras afectan los frágiles ecosistemas de las islas.
"Como todos estamos de luto por George, mantengo más firme la idea de que todavía existe esperanza para estos caracoles nativos", Norine Yeung, gerente de recolección de malcología (o estudio de moluscos) en el Museo del Obispo Bernice Pauahi en Honolulu, donde se encuentran los restos de George ahora almacenado en etanol, le dijo a National Geographic. "Por favor no los olvides".
