Hace unos 700 años, antes de que la humanidad comenzara a bombear carbono a la atmósfera y calentara el clima, la Tierra se enfrió en un evento de enfriamiento de siglos de duración llamado Pequeña Edad de Hielo.
Hoy, según una nueva investigación, las profundidades del Pacífico aún guardan recuerdos de este tiempo más frío. A poco más de una milla (2 kilómetros) hacia abajo, el Océano Pacífico se está enfriando un poco, ya que las aguas que duraron en la superficie durante la Pequeña Edad de Hielo ahora se están mezclando con aguas más profundas y cálidas.
Este inquietante eco de las temperaturas de una época pasada es importante para los científicos climáticos modernos porque la capacidad del océano para mantener el calor es importante para lo que sucede en la atmósfera y en la tierra, dijo el investigador del estudio Jake Gebbie, oceanógrafo físico de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts.
"Si vamos a entender el cambio climático", dijo Gebbie a Live Science, "se trata de tratar de estudiar dónde se mueve el calor y el carbono alrededor del sistema de la Tierra".
Bucear profundo
Gebbie y su colega en la Universidad de Harvard, Peter Huybers, habían descubierto previamente que las aguas profundas del Pacífico son muy antiguas. Por debajo de aproximadamente 1.5 millas (2.5 km) debajo de la superficie, las aguas del Pacífico profundo vieron la superficie por última vez hace aproximadamente 1,000 años, informaron los investigadores en 2012. Lo que esto significa, dijo Gebbie, es que debería ser capaz de detectar indicios de cómo era la superficie del océano pasado al examinar las aguas profundas del océano.
El problema es que es difícil estudiar la mitad inferior del océano, dijo Gebbie. Desde 2002, un consorcio internacional llamado Programa Argo ha utilizado instrumentos flotantes para medir la temperatura, la salinidad y otras características oceánicas en todo el mundo; esos instrumentos, sin embargo, no van por debajo de 1.2 millas (2 km). La última encuesta profunda global fue algo llamado Experimento Mundial de Circulación Oceánica en la década de 1990, dijo Gebbie.
Usando datos de esa encuesta, Gebbie y Huybers entrenaron un modelo de computadora para imitar los patrones de circulación modernos del océano. Sin embargo, para observar los patrones históricos, necesitaban algunos datos del mundo real para comparar. Afortunadamente, lo tuvieron en la primera encuesta oceanográfica moderna: la del HMS Challenger a mediados de la década de 1870.
Nueva vida para datos antiguos
El HMS Challenger fue un buque de reconocimiento británico que viajó 70,000 millas náuticas (130,000 km) para una expedición entre 1872 y 1876. La tripulación del Challenger soltó periódicamente termómetros en cuerdas a menos de 2 km (1.2 millas). Gebbie y Huybers tuvieron que corregir ligeramente estos datos, ya que las presiones en las profundidades del océano pueden comprimir el mercurio en un termómetro de estilo antiguo, sesgando las mediciones.
Esas correcciones revelaron que en los últimos 125 años, el Océano Atlántico se ha calentado a todas las profundidades, mientras que el Pacífico muestra una tendencia de enfriamiento durante el siglo XX que comienza entre 1.1 y 1.6 millas (1.8 y 2.6 km) de profundidad, informaron los investigadores en enero. 4 edición de la revista Science.
La cantidad precisa de enfriamiento aún no está clara, pero los investigadores encontraron que es pequeña, probablemente entre 0.036 grados y 0.144 grados Fahrenheit (0.02 grados y 0.08 grados Celsius). Esos números son preliminares, dijo Gebbie, y los investigadores planean analizar más de cerca los datos para hacerlos más precisos.
Aún así, la diferencia de temperatura entre las aguas del Atlántico y el Pacífico tiene sentido, dijo Gebbie. Las aguas del océano Atlántico se mezclan más fácilmente que las del Pacífico. Esto se debe en parte a que las aguas frías y densas ingresan al Atlántico desde las regiones polares sur y norte, dijo Gebbie. Estas aguas se hunden hasta el fondo con bastante rapidez, lo que obliga a agitar rápidamente. El Pacífico es más grande y no se repone desde el norte, por lo que sus aguas profundas permanecen cerca del fondo por más tiempo.
Eso significa que los viejos patrones climáticos también duran más. En este caso, dijo Gebbie, la tendencia de enfriamiento es causada por la mezcla de aguas superficiales antiguas de dos períodos distintos. El primero es el Período cálido medieval, un período templado entre aproximadamente 950 y 1250 dC. A más de una milla (2 km) de profundidad, las aguas que estuvieron en la superficie durante el Período cálido medieval ahora están siendo reemplazadas por aguas más frías de Little Era de Hielo.
Sin embargo, todo esto se ve ensombrecido por el calentamiento moderno, dijo Gebbie. La diferencia en las temperaturas de la superficie del océano desde el Período cálido medieval hasta la Pequeña Edad de Hielo fue de aproximadamente 0.72 grados F (0.4 grados C) durante 900 años, dijo. En comparación, las temperaturas de la superficie del mar han aumentado 1.5 grados F (0.8 grados C) desde 1901, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Los científicos del clima, siglos en el futuro, no podrán ver indicios del Período Cálido Medieval o la Pequeña Edad de Hielo en los datos del Pacífico, dijo Gebbie; todo habrá sido eliminado por los efectos del calentamiento del siglo XX.
Sin embargo, los hallazgos son importantes para hoy. Tener en cuenta el océano profundo ayudará a los modeladores climáticos a desarrollar mejores estimaciones para el cambio climático futuro, dijo Gebbie.
"Si realmente quieres llegar al fondo de las tendencias climáticas a largo plazo, décadas y más", dijo, "no puedes ignorar las profundidades del océano".
