Según confirma una nueva investigación, el único gran buque de guerra estadounidense perdido en la Primera Guerra Mundial fue derribado por una mina alemana.
El USS San Diego se hundió a unas 8 millas (13 kilómetros) de Fire Island, Nueva York, el 19 de julio de 1918. Aunque el barco se hundió rápidamente, en solo 28 minutos, 1.177 miembros de la tripulación sobrevivieron y solo seis murieron. Los historiadores navales habían sospechado durante mucho tiempo que un submarino alemán, U-156, era responsable del hundimiento, pero nadie sabía si el arma era una mina o un torpedo o si había alguna otra explicación, como un sabotaje o una explosión accidental.
Ahora, un nuevo sonar de alta resolución y exploración de buceo del naufragio han revelado que el hundimiento fue casi seguramente el trabajo del submarino alemán.
"Creemos que el U-156 hundió San Diego, y creemos que usó una mina para hacerlo", dijo Alexis Catsambis, un arqueólogo marítimo del Comando de Historia y Patrimonio Naval.
Un misterio centenario
Catsambis y su equipo anunciaron sus hallazgos el 11 de diciembre en la reunión anual de la American Geophysical Union (AGU) en Washington, DC. Su exploración del naufragio, el primer estudio exhaustivo desde la década de 1990, reveló que el barco aún se encuentra, en gran parte intacto pero boca abajo, en aproximadamente 115 pies (35 metros) de agua.
El equipo de investigación exploró los restos del naufragio antes del centenario de 2018 del hundimiento del barco. Esa exploración incluyó una inmersión durante la cual los buzos colocaron una corona conmemorativa en el sitio. Los investigadores utilizaron técnicas de sonar de alta resolución para obtener imágenes del naufragio en tres dimensiones, obteniendo una vista detallada del casco donde ocurrió la explosión a las 11:23 am del 19 de julio de 1918. En ese momento, el barco estaba trabajando para escoltar convoyes de buques militares y de suministros en el primer tramo del viaje a Europa.
Las imágenes revelaron que la gruesa banda de armadura que rodea la nave ha mantenido los restos juntos "como una faja", dijo Catsambis a los periodistas. El naufragio se ha convertido en un vibrante arrecife artificial, proporcionando un hogar para la vida marina, desde percebes hasta anémonas, peces y langostas, dijo el colega de Catsambis, Arthur Trembanis, un oceanógrafo geológico de la Universidad de Delaware.
Pero los elementos están trabajando en el USS San Diego. En algún momento desde la década de 1990, la parte central del casco del barco se derrumbó sobre sí misma, encontraron los investigadores. En las aguas poco profundas donde descansa el naufragio, grandes tormentas pueden recorrer el fondo marino y cualquier cosa que haya sobre él, dijo Trembanis. Un promedio de aproximadamente tres tormentas por año en el área son lo suficientemente grandes como para reorganizar el naufragio del USS San Diego, dijo.
Misterio mio
Afortunadamente, el barco aún estaba lo suficientemente intacto como para que los investigadores reunieran la información necesaria para explicar lo que sucedió ese día de verano de 1918. El tamaño y la ubicación del daño, cuando se combina con las descripciones de la tripulación de archivo de las inundaciones posteriores, rápidamente descartaron un incendio. Explosión de polvo o sabotaje de la tripulación, dijo Ken Nahshon, ingeniero de la División Carderock del Centro de Guerra de Superficie Naval en Maryland, quien creó modelos de computadora que simulan el hundimiento.
Eso dejó, para explicaciones, una mina o un torpedo, cualquiera de los cuales podría haber sido lanzado por un submarino alemán. El daño al casco no fue lo suficientemente extenso como para igualar un ataque con torpedo, dijo Nahshon a los periodistas. Y 17 observadores en el USS San Diego no notaron ningún rastro distintivo de burbujas que los torpedos de la época hicieron mientras cortaban el agua. Era un día despejado con mares tranquilos, y la tripulación sabía que los submarinos alemanes estaban operando en el área, dijo Catsambis, por lo que es poco probable que los vigilantes hayan perdido una señal tan reveladora.
Mucho más probable, dijo Nahshon, fue que el USS San Diego golpeó una mina, ya sea una mina de tubo de torpedo T1 / T2, que habría sido disparada desde el tubo de torpedo del submarino alemán, o una mina desplegada en cubierta, que habría sido puesta desde la cubierta del submarino.
Las simulaciones recrearon cómo la mina habría derribado el barco. En 2 minutos, dijo Nahshon, la región de impacto se inundó. A los 10 minutos de la explosión, la nave estaba listando a un lado lo suficiente como para que el agua se vertiera en la cubierta del arma.
"Esta agua que corre desde arriba realmente causa una situación catastrófica", dijo Nahshon.
Bajo el peso de esa agua, el barco siguió apareciendo hacia babor. Según la Armada, el capitán ordenó a toda velocidad hacia la playa, con la esperanza de que el barco se hundiera en aguas poco profundas y de cubierta de salvamento. Mientras tanto, la tripulación manejó las armas, disparando a todo lo que parecía un submarino. Siguieron disparando hasta que los cañones del babor se sumergieron bajo el agua y los cañones del lado de estribor dispararon hacia el cielo.
A las 11:20 a.m., el capitán Harley Christy ordenó a la tripulación abandonar el barco.
"Le quedan literalmente minutos antes de que esto simplemente pase por completo", dijo Nahshon.
Ocho minutos después de que salió la orden, el barco se volteó y se deslizó bajo las olas.
Pasado y futuro
Investigadores navales identificados U-156 como la fuente de la probable mina, porque la documentación después de la guerra reveló que el submarino estaba en el área en ese momento. Solo unos días después, el 22 de julio, ese submarino ejecutaría el único ataque de la Primera Guerra Mundial en el continente de los EE. UU., Disparando contra algunos remolcadores frente a la costa de Massachusetts.
El submarino nunca regresó a Alemania. Golpeó un campo minado establecido por los Estados Unidos en el Atlántico Norte y se hundió antes de que terminara la guerra. El naufragio aún no se ha encontrado.
Los hallazgos de la exploración del USS San Diego se utilizarán para ayudar a proteger y preservar los restos del naufragio, dijo Catsambis, y para informar a la administración de otros sitios de restos de la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Estos descubrimientos también confirman que la tripulación del San Diego no tuvo la culpa de lo que les sucedió. El capitán del barco tomó todas las precauciones posibles e hizo todo lo correcto para responder al ataque, dijo Catsambis.
"Estaban preparados", dijo, "y la tragedia golpeó".
