El equipo de biólogos de la Universidad Macquarie en Sydney sabía por investigaciones previas que el calentamiento de las temperaturas oceánicas altera la forma en que los peces crecen y se desarrollan. Los investigadores querían averiguar si estos cambios también afectarían el comportamiento de los peces, específicamente, si los tiburones criados en un tanque calentado a las temperaturas proyectadas de fin de siglo mostrarían una preferencia por nadar en una dirección u otra cuando se enfrentan a una ruta en forma de Y . Básicamente, ¿podría el calentamiento global hacer que los tiburones sean diestros o zurdos?
Los tiburones, pueden tener la tentación de señalar, en realidad no tienen manos (tienen aletas, que genéticamente no están tan lejos de los brazos humanos). Entonces, cuando los científicos hablan sobre la "mano derecha" o la izquierda de los tiburones y otras criaturas marinas, están hablando de lateralización: la tendencia de la mitad del cerebro de un animal a controlar automáticamente ciertos comportamientos. Con comportamientos simples y automatizados (por ejemplo, su preferencia por escribir con la mano derecha o izquierda), esto teóricamente libera energía mental para que un animal realice funciones cognitivas más complejas. En los peces, la lateralización podría significar una preferencia por defecto para nadar de cierta manera, lo que puede ayudar a esos peces a buscar comida o formar bancos.
"Dado que la lateralización conductual es una expresión de la función cerebral, puede usarse como un barómetro del desarrollo y la función normal del cerebro en algunos contextos", escribieron los investigadores en un estudio publicado este verano en la revista Symmetry. "A saber, exposición o desarrollo bajo condiciones de cambio climático".
Tiburón derecho o tiburón izquierdo?
Para probar si las aguas más cálidas podrían obligar a un tiburón a lateralizarse, los investigadores recolectaron un grupo de huevos de tiburón de Port Jackson de las aguas del este de Australia. Los científicos incubaron 12 huevos en un tanque calentado a la temperatura ambiente actual de la bahía (aproximadamente 70 grados Fahrenheit o 20.6 grados Celsius) y otros 12 en un tanque que se calentó gradualmente a 74.5 grados F (23.6 grados C) para simular esos predicen las temperaturas oceánicas de fin de siglo.
Cinco tiburones incubados a temperaturas elevadas murieron dentro de un mes de eclosión. Para probar si los tiburones restantes habían desarrollado lateralización, el equipo colocó a cada uno de esos animales en un tanque largo con una partición en forma de Y en un extremo. Detrás de la partición había una recompensa de comida; los tiburones solo tenían que decidir si nadar hacia el lado derecho o izquierdo de la Y para llegar a su merienda.
Los autores encontraron que los tiburones incubados a temperaturas elevadas mostraron una fuerte preferencia por girar a la derecha. Los tiburones en el grupo de control no mostraron preferencia de una manera u otra.
Para los investigadores, esta "diestra" de aparición repentina es una indicación de que los tiburones criados en el tanque más caliente pueden haber desarrollado cerebros lateralizados como un atajo mental. Esto los ayudaría a compensar otros obstáculos de desarrollo que plantea su entorno.
"La temperatura elevada aumentó significativamente las tasas de desarrollo y el metabolismo, con los costos asociados en términos de asignación de energía para el crecimiento y los procesos fisiológicos", escribieron los investigadores. "Por lo tanto, una lateralización más fuerte puede surgir como un mecanismo de ahorro de energía".
Los tiburones que nacen en aguas más cálidas pueden verse obligados a desarrollarse más rápidamente y pueden quedar con cerebros físicamente más pequeños que los tiburones que se desarrollan en las condiciones actuales, escribió el equipo. Con menos energía mental de sobra, los tiburones podrían tener que automatizar ciertos comportamientos, como siempre girar a la derecha cuando se enfrentan a un obstáculo.
La comprensión de las consecuencias precisas del calentamiento de los océanos en el comportamiento de los tiburones requerirá muchos más estudios, dijeron los investigadores. Por su parte, el equipo de la Universidad Macquarie ha donado los cerebros de los tiburones en su estudio para ser examinados en futuras investigaciones. Pronto, podemos tener una mejor idea de lo que hace funcionar a un tiburón diestro.
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