La enana marrón 2M1207 y su compañera planetaria. Crédito de la imagen: ESO / VLT / NACO. Click para agrandar.
Un equipo internacional de astrónomos informa hoy la confirmación del descubrimiento de un planeta gigante, aproximadamente cinco veces la masa de Júpiter, que está gravitacionalmente unido a una joven enana marrón. Esto pone fin a una discusión de un año sobre la naturaleza de este objeto, que comenzó con la detección de un objeto rojo cerca de la enana marrón.
En febrero y marzo de este año, los astrónomos tomaron nuevas imágenes de la joven enana marrón y su gigante planeta compañero con el instrumento NACO de última generación en el Very Large Telescope de ESO en el norte de Chile. El planeta está cerca de la constelación sur de Hydra y aproximadamente a 200 años luz de la Tierra.
"Nuestras nuevas imágenes muestran de manera convincente que este es realmente un planeta, el primer planeta que ha sido fotografiado fuera de nuestro sistema solar", le dice a Gael Chauvin, astrónomo de ESO y líder del equipo de astrónomos que realizó el estudio.
“Los dos objetos, el planeta gigante y la joven enana marrón, se mueven juntos; los hemos observado durante un año, y las nuevas imágenes esencialmente confirman nuestro hallazgo de 2004 ", dice Benjamin Zuckerman, profesor de física y astronomía de la UCLA, miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA y miembro del equipo. "Tengo más del 99 por ciento de confianza". La separación entre el planeta y la enana marrón es 55 veces la separación de la Tierra y el Sol.
Anne-Marie Lagrange, otro miembro del equipo del Observatorio de Grenoble en Francia, mira hacia el futuro: “Nuestro descubrimiento representa un primer paso hacia uno de los objetivos más importantes de la astrofísica moderna: caracterizar la estructura física y la composición química de los gigantes y, eventualmente, planetas terrestres ".
En septiembre pasado, el mismo equipo de astrónomos informó una leve mancha de luz rojiza en las cercanías de una joven enana marrón (ver ESO PR 23/04). El objeto débil, ahora llamado 2M1207b, es más de 100 veces más débil que la enana marrón, 2M1207A. El espectro de 2M1207b presenta una fuerte firma de moléculas de agua, lo que confirma que debe estar frío. Basado en los colores infrarrojos y los datos espectrales, los cálculos del modelo evolutivo llevaron a la conclusión de que 2M1207b es un planeta de 5 masas de Júpiter. Su masa se puede estimar también mediante el uso de un método de análisis diferente, que se centra en la fuerza de su campo gravitacional; Esta técnica sugiere que la masa podría ser incluso menos de 5 Júpiter.
En el momento de su descubrimiento en abril de 2004, era imposible demostrar que la fuente débil no es un objeto de fondo (como una galaxia inusual o una estrella fría peculiar con colores infrarrojos anormales), aunque esto parecía muy poco probable. Las observaciones con el telescopio espacial Hubble, obtenidas en agosto de 2004, corroboraron las observaciones de VLT / NACO, pero fueron tomadas demasiado pronto después de las de NACO para demostrar de manera concluyente que la fuente débil es un planeta.
Las nuevas observaciones muestran con gran confianza que los dos objetos se mueven juntos y, por lo tanto, están gravitacionalmente unidos.
"Dadas las propiedades bastante inusuales del sistema 2M1207, el planeta gigante probablemente no se formó como los planetas de nuestro sistema solar", dice Gael Chauvin. "En cambio, debe haberse formado de la misma manera que se formó nuestro Sol, por un colapso gravitacional en un solo paso de una nube de gas y polvo".
El artículo que describe esta investigación ha sido aceptado para su publicación en Astronomía y Astrofísica.
Al mismo equipo europeo / estadounidense se le ha aceptado otro artículo para su publicación en Astronomía y Astrofísica; Este artículo informa sobre el descubrimiento de imágenes con la misma instrumentación VLT / NACO de un compañero ligero de AB Pictoris, una estrella joven ubicada a unos 150 años luz de la Tierra. La masa estimada del compañero es entre 13 y 14 veces la masa de Júpiter, que coloca al compañero justo en la línea fronteriza entre los planetas masivos y las enanas marrones de menor masa.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
